孙兖一句“一年半”说得斩钉截铁，可明晓心中却仍有隐忧。

她将教案收起，斟酌着开口：“公子既有此决心，小女子自当竭力相助。只是……”

她顿了顿：“科举虽是最正途，却非唯一入仕之途。朝廷取士之法，其实还有别的路。”

她整理思绪，将这几日查阅史料、结合见闻所得一一道来：“本朝选官，除科举正途外，尚有荫补、恩科、军功、胥吏晋升、捐纳等多种途径。”

她走到书案旁，取纸笔边写边说：“先说荫补。凡官员达到一定品级，其子弟、族人可蒙荫入仕。公子家中有无官宦亲族？若有五品以上官员，或可设法。”

孙兖摇头：“孙家世代经商，虽有些姻亲在朝，但多是五六品小官，且关系疏远。嫡母娘家倒有从四品的亲戚，但……”

他苦笑：“他们岂会帮我？”

明晓点头，继续道：“恩科是特例。遇皇家庆典、祥瑞等大事，朝廷会特开恩科，取士名额放宽，考试难度也稍减。但恩科何时开，全凭天意，不可期待。”

“军功一路。”

她在纸上写下这两字：“如今西北虽有小衅，但大规模战事已息。且公子是商贾子弟，从军搏功名，风险太大。”

孙兖静静听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。

“再有胥吏晋升。”

明晓笔尖顿了顿：“各衙门胥吏若勤勉能干，积年有功，经考核可晋升为官。但此路艰辛，晋至八九品小官已是极限，且常被科举出身者轻视。”

她抬头看向孙兖：“最后是捐纳。朝廷财政紧张时，常开捐纳之例，许富户捐钱粮换取官职或出身。但捐纳所得多是虚衔、散官，实权职位极少，且为清流所不齿。”

一口气说完这些，明晓放下笔：“这些路，各有门槛，各有局限。但比起科举千军万马过独木桥，或许……或许有更适合公子的。”

她观察着孙兖的神色。

他垂着眼，长久沉默，侧脸在光影中显得格外沉静。

窗外传来瓦舍艺人的唱曲声，咿咿呀呀的，缠绵又苍凉，唱的是仕途坎坷、人生无常。

许久，孙兖缓缓摇头：“你说的这些路，我都知道。”

他抬起头，眼中没有动摇：“荫补需靠家族，我没有；恩科靠运气，等不起；军功是搏命，我不敢；胥吏晋升是熬资历，太慢；捐纳……”

他嘴角勾起一抹讥诮：“捐来的官，在孙家那些人眼里，仍是拿钱买的货色，上不得台面。”

他站起身，走到窗前，背对着明晓：“万般皆下品，惟有读书高。这话虽俗，却是实情。在这汴京城，在这大宋朝，唯有科举出身的进士，才算是真正的‘清流’，才能真正挺直腰杆做人。”

明晓看着他的背影。月白色的绸衫在日光下泛着柔和的光泽，但那挺直的脊梁里，却透着一股近乎偏执的倔强。

“可是公子……”

她轻声说：“科举之路太过艰难。即便一切顺利，即便你真的能在一年半后及第，之后还要经铨选、待阙，或许又要等上三年五载才能得实职。而这些年里，孙家那边……”

“我知道。”

孙兖打断她，声音低沉：“我知道前路漫漫，知道嫡母会阻挠，知道可能到头来一场空。”