明晓的身影刚从后角门消失，孙兖脸上那点强装的镇定瞬间转化为一种极快的行动力。他几乎是弹到书案前，将明晓留下的那张脉络图三两下揉成一团，塞进袖中，又快速扫视，将任何可能显示有第二人存在的痕迹，一杯未动的茶、砚台边沿新鲜的墨渍迅速抹去或调整。

做完这些，也不过几个呼吸间。前院丫鬟引导和环佩轻响已至中庭。孙兖深吸一口气，再抬眼时，脸上已无缝切换成一副带着恰到好处惊讶、些许受宠若惊、以及惯常那点玩世不恭的混合表情。他拍了拍身上并不存在的灰尘，整了整衣襟，快步迎出书房。

刚踏出房门，他便是一怔。

原本清净甚至有些冷落的别院前庭，此刻竟站了好几个人。除了一看便是大夫人的贴身嬷嬷和两个捧着暖炉、妆盒的大丫鬟外，竟然还多了四个穿着崭新水绿比甲、梳着双丫髻的年轻丫鬟，垂手立在廊下，低眉顺眼，但身段模样，俱是齐整。院子里，似乎连洒扫的粗使仆役都多了两个生面孔。

孙兖的桃花眼几不可察地眯了一下，心中冷笑。

阵仗不小啊。

“母亲！”

他扬起声音，笑容满面地快步走下台阶，对着刚被簇拥着走进月洞门的一位中年贵妇长揖到地：“今日是什么风，竟把您吹到儿子这陋室来了？可是儿子近日哪里做得不妥，劳动母亲亲自训示？”

来人正是孙家嫡母，孙兖父亲的正室，孙棠的亲母——李氏。她约莫四十许人，穿着暗紫色缠枝牡丹纹的锦缎袄裙，外罩玄色缂丝灰鼠披风，头戴点翠祥云冠，面容保养得宜，眉眼与孙棠有几分相似，只是线条更为冷硬精明。此刻，她脸上挂着得体甚至堪称温和的笑容，被仆妇丫鬟簇拥着，缓缓踱步进来，目光却已似不经意般，将这小院的前庭、正房、乃至孙兖身后的书房门廊，迅速扫视了一遍。

“兖儿快快起来，自家母子，何须如此多礼。”

孙李氏声音柔和，抬手虚扶，目光落在孙兖脸上，笑容更深了些：“并非你做得不妥，是为娘听说，你前两日去了漱玉轩周老学士的诗会？”

孙兖心中警铃大作。消息传得可真快！

他脸上笑容不变，甚至带上了点不好意思的赧然：“母亲也听说了？确是去了。那日……那日咱们铺子里恰好有一批上好的海南沉香要送到周世伯府上，掌柜的怕底下人毛手毛脚，儿子想着周世伯是长辈，许久未曾拜望，便亲自送了过去。正赶上府中有雅集，周世伯念旧，便留儿子坐了坐，凑个热闹罢了。儿子那点墨水，母亲您是知道的，不过是去开开眼界，贻笑大方。”

他解释得滴水不漏，将“主动参与”说成“恰逢其会、长辈盛情难却”，既抬高了周老学士的念旧情分，又贬低了自己的实际作用。

孙李氏听着，脸上的笑容未变，眼神却深了几分：“哦？只是送香料？可我怎听人说，你在席间还作了一首咏虎诗，连欧阳永叔公都点头称许了呢？”

她的语气带着恰到好处的惊喜与探究。

孙兖心里咯噔一下，暗骂不知哪个多嘴的传得如此详细，面上却愈发惶恐：“母亲快别提了！那不过是儿子被周世伯点名，赶鸭子上架，胡乱诌了几句，狗尾续貂，徒惹人笑。欧阳公那是涵养好，不忍当面让儿子难堪，随口勉励两句罢了，当不得真，当不得真！”他将姿态放到最低，绝口不提诗的内容，只强调自己的侥幸与大人物的宽容。

孙李氏细细打量着他，似乎想从他脸上找出些骄矜或隐瞒的痕迹，但孙兖此刻的表情管理堪称完美，只有后辈在长辈面前谈及自己“胡闹”事迹时该有的羞惭与不安。

“你这孩子，总是这般妄自菲薄。”

孙李氏终于移开目光，语气转为一种略带嗔怪的亲昵：“能入周老学士和欧阳公的眼，便是你的造化。你父亲若是知道，定然欣慰。咱们孙家是商贾出身，你兄长走的是科举正途，你若有心在文墨上也有所进益，将来兄弟互为臂助，光耀门楣，岂不是好？”

这话听起来是鼓励，实则处处是机锋。点明孙家出身，抬高孙棠的“正途”，将孙兖可能的“进益”限定在“臂助”之位。

孙兖听得心中讥讽，面上却连连点头：“母亲教诲的是。兄长天资卓绝，儿子拍马难及，只求不给父兄丢脸便是。”