午后，袁世振到了慈庆宫。

他空着手，没带奏疏，也没带盐政条陈，身上只有一块用了多年的牙牌。

王安在宫门前看过一遍，才引他进了偏殿。

太子先前吩咐过，今日只许袁世振一人入宫，也不许携带文书。

王安原还担心此人不懂其中分寸，如今见他果真空手而来，便没再多问。

偏殿里没有备茶，桌上只放着两碗白水。

碎茶原还剩下半罐，也被朱常洛命人收了起来。

袁世振入内行礼，看了看桌上的白水，没有说什么。

“坐。”

朱常洛指了指一旁的凳子。

袁世振谢过恩，坐下时只占了半边凳面，身子仍旧端正，不敢有半分松懈。

朱常洛喝了一口水，开门见山道：

“袁大人递帖子说要聊盐政，那就聊。”

“殿下想听什么？”

“你觉得两淮盐政最大的问题是什么？”

袁世振没有马上回答。

这种问法不好应对。

若只说积弊深重、法令不行，不过是朝臣惯用的空话；

若把内情说得太细，又难免有借此投效之嫌。

慈庆宫既不收条陈，他便得先弄清太子究竟想听到哪一步。

过了片刻，袁世振答道：

“盐不值钱。”

朱常洛把水碗放回桌上：

“说下去。”

“朝廷的盐引卖得出去，盐商也有利可图，灶户煮盐尚能糊口。照账面来看，上下各处都有进项。”

袁世振说得不快，每句话都留着余地。

“可盐到了百姓手里，一斤官盐的价钱够买三斤私盐。百姓不傻，都去买私盐。官盐卖不动，盐引就砸在盐商手里，盐商转头跟地方官勾结，把盐引折色，变成不运盐、只交银子的空头支票。”

说到这里，他停了一下。

“朝廷收到的盐税越来越少，但账面上盐引越发越多。引多盐少，就像印了一堆废纸。”

朱常洛在桌上轻轻敲了两下：

“你有办法？”

袁世振刚要开口，又把话咽了回去。

王安传话时说得明白，不许携带方案入宫。

如今虽是太子亲问，他仍要顾忌这道分寸。

朱常洛看出他的迟疑，笑道：

“说吧。脑子里的东西不算带来的。”

袁世振抬头看了太子一眼，

见朱常洛神色温和，语气也没有催逼之意，可方才那几问显然并非随口而出。

盐引怎么坏的，官盐为何卖不动，太子心里已有判断，眼下只是在听他的办法。

“纲盐法。”

袁世振说完这三个字，接着解释道：

“把散商改成纲商，选定二十四家大商号，包圆两淮盐运，每年定额定量定价。散商退出，私盐渠道断掉。朝廷只跟二十四家打交道，盐税一笔一笔算得清清楚楚。”

“谁反对？”

朱常洛问得平静。

“浙党。”

袁世振苦笑道：

“两淮散商的银子有一半流进了浙江商号。纲盐法一推，散商死绝，浙党的钱袋子就瘪了。万历三十八年，臣在户部写了个条陈，还没送出去，就被人参了一本，从户部调到工部。”

朱常洛没有追问当年是谁上的奏疏，

也没有问其中牵涉了哪些人。

袁世振提出的纲盐法本身没有大错，

只是牵动的利益太多。

无论盐商、地方官，还是在京中替盐商说话的朝臣，都不会轻易让此法推行。

若没有足够的权力压住各方，纵然一时施行，也很快会被人借故废止。

朱常洛沉吟片刻，忽然道：

“袁大人，说一件跟盐政无关的事。”

袁世振没有料到太子会改问别处，只得欠身听着。

“你在工部管着虞衡司，矿冶铸造也在你手里。辽东铁器走私的事，你知不知道？”

袁世振收起神色。

辽东铁器走私是朝廷多年的积弊。

建州女真缺铁，朝廷虽禁止铁器出关，边地私商却从未断过。

铁锅、铁犁和铁钉常借马市交易流入建州，到了女真人手中，再行熔铸，便可造出刀枪和箭头。

“知道。”

袁世振压低声音：

“虞衡司管铸造，但不管边贸。走私的事归兵部和辽东巡抚。”

“那我换个问法。”

朱常洛端起白水，没有看他。

“如果有一天，朝廷要在辽东推军屯、练新军、铸火器，铁从哪来？银子从哪来？盐税、矿税、漕银，三条线能不能并成一条？”

袁世振抬起头，半晌没有说话。

这个问题已经越过了两淮盐政。

军屯、新军、火器以及辽东军饷，背后牵着户部、工部与兵部，又涉及地方税赋和矿冶调拨。

任何一项单独拿出来，都足以引起朝中争论，若要合在一起统筹，便不只是在修补旧制。

乌鸦啼叫，王安守在门外。

过了许久，袁世振才开口。

“能。”

他的声音低了些：

“但需要时间，需要权力，需要一个不怕得罪所有人的靠山。”

“时间我有。”

朱常洛把水碗放回去：

“权力慢慢来。至于靠山——”

太子看着袁世振，收起笑意。

“袁大人，我不会做你的靠山。”

袁世振愣了一下。

“靠山会倒。你要是冲着靠山来的，哪天靠山没了，你也散了。”

朱常洛的语气不重，却没有给人商量的余地。

“我要你做的事为的是天下。盐政烂了，百姓吃不起盐。辽东缺铁，边军拿木棍打仗。这些事总得有人做。你做这些，便是为大明续命。”

袁世振离开凳子，跪在了地上。

在工部任职这些年，他没少向上官下跪。

一个五品郎中，夹在六部堂官和各司衙门之间，很多事明知有弊，也只能照章办理。

可官场上人人都问他倚仗何人，又与哪一派交好，从来没人告诉他，他要做的事本身并没有错。

那些压了多年的话到了嘴边，袁世振最终只说出一句。

“殿下让臣做什么，臣就做什么。”

“回去写方案。纲盐法先不公开，从两淮试点开始算账。你需要户部的数据，找毕自严。他知道怎么回事。”

朱常洛起身，把袁世振扶了起来。

袁世振退出偏殿，走到慈庆宫院中时，在那棵歪脖枣树下停了片刻。

树上已经发了几片新芽，风一吹，枝条跟着晃了晃。

他整理好官袍，这才随内侍出宫。

……

同日，都察院。

左光斗把第一份查报放到桌上。

名单上一共有十四人，其中七人已经查到实据。

侯震旸利用户科给事中的职权，为姻亲在南京户部安插吏员，收受折色银六百两。

余懋衡借东林讲学之名，收取各地士子书仪银逾千两，实为替人引荐官职。

其余五人所涉之事大小不一。

涉案者或收取三十两银子替考生改动卷面，或侵吞驿站修缮银一千二百两。

左光斗写得很简明，查报中只列数字、日期、证人和物证，每项罪名之后都附着一句：

“以上据实查明，请依律议处。”

杨涟看完查报，面色凝重。

“侯震旸的事……我以前竟一点不知道。”

“你不知道是因为他活在你划定的阵营里。”

左光斗将查报折好：

“同一面旗下的人，你只看他骂谁，不看他拿了谁的银子。”

杨涟张口想要辩解，左光斗抬手拦住了他。

“大洪，不必解释。太子让东林自查，意在立规矩，你知道的。”

杨涟沉默片刻，才道：

“我知道。殿下要的是让天下人看见东林不护短。”

“对。”

左光斗把几份证词压到案卷下面：

“其他党派护短，所以烂到根。殿下给东林一个机会——自己刮骨疗毒，以后说话才硬气。”