萧烈霆不记得自己爬了多久。

时间失去了意义，只剩下无休止的摩擦、拖拽，以及背部那团时而冰冷如铁、时而灼热如炭的剧痛。

下半身几乎完全失去了知觉，如同一截累赘的朽木，全靠双臂和那柄断刀支撑着，在粗砺的砂石和尖锐的枯骨上磨行。

每前进一尺，都耗尽气力，冷汗混着血水，在身后留下一条粘腻的湿痕。

天色由漆黑转为一种死寂的铅灰，黎明前最深的黑暗正在褪去，却带不来丝毫暖意。

稀薄的晨光如同冰冷的流水，漫过荒原，勾勒出前方地平线上一道低矮的、歪斜的暗色轮廓——木栅栏，简陋的哨塔，铁脊军第七前哨站。

希望，像一根细弱的蛛丝，在濒临熄灭的意识里微弱地颤动。

他蠕动着，爬过最后一片布满碎石的洼地。

断裂的脊骨处，那截刻着劫启道痕的骨茬，因长时间的摩擦，覆盖其上的皮肉再次被磨破，裸露在冰冷的空气里。

骨茬上，那道暗红色的、简陋的纹路，在稀薄晨光下，竟隐隐泛着一层极其微淡的金红微光，仿佛骨髓深处有火星未熄。

喉咙早已嘶哑得发不出任何成调的声响。

他停下，颤抖的左手松开刀柄，摸索着，抓住一块拳头大小的硬石。

然后，他用尽最后的清明和力气，抬起右臂，用断刀的刀柄——那粗糙的、沾满他血泥的铁芯——朝着地面，重重敲下。

咚。

停顿。

再停顿。

又一次更长的停顿。

三长一短。

灰鳞营在溃散前夕，于绝望中约定的最后求救信号。

不是给敌人的，是给可能散落各处、同样在挣扎求生的同袍的。

敲完这四下，他手臂一软，整个人几乎瘫在地面，只剩下胸腔剧烈起伏，嗬嗬地喘着气，像一条被抛上岸的鱼。

哨塔上，值了大半夜岗、眼皮沉重如灌铅的老兵，被这微弱却异常清晰的、富有节奏的敲击声惊醒。

不是风吹砾石的杂乱，也不是野兽扒挠的声响，是人为的，带着某种刻意的规律。

老兵一个激灵，睡意全无。

他猛地抓起靠在垛口的军弩，手指熟练地搭上弓弦，弩箭上槽，同时将身体伏低，只露出一双饱经风霜、锐利如鹰的眼睛，警惕地向下望去。

晨光朦胧，哨站木栅栏外数十步，趴着一个人影。

一个几乎不成人形的人影。

破烂的甲胄碎片挂在身上，浑身糊满黑红的血污和泥垢，一动不动，只有那敲击的姿势还保持着。

老兵眯起眼，弩箭稳稳指向那人影的头部，同时压低声音，朝哨塔下喝道：下面是谁？报上名号！再不言语，视为奸细，立杀无赦！

声音干涩嘶哑，在寂静的黎明中传出老远。

萧烈霆听到了。

他努力想抬起头，想发出声音，但喉咙只能挤出破碎的气音。

他艰难地，再次举起断刀刀柄。

咚…咚…咚…咚。

还是那个信号。三长一短。

老兵眉头紧锁。

灰鳞营？

那不是三天前在血蚀荒原方向被打散的前锋营之一吗？

据说全军覆没，无人生还。

这信号...是侥幸逃出来的溃卒，还是敌人设下的陷阱？

他目光如炬，仔细扫视栅栏外的地面。

只有这一人的痕迹，血迹延伸向远方，但似乎并无埋伏的迹象。

那人伤势看起来极重，脊背处的伤口在晨光下甚至有些...诡异的微光。

等着！老兵低喝一声，缩回身子。

他没有立刻放下绳梯，而是快速从哨塔滑下，吹响了挂在脖颈里的一个竹哨——并非遇敌示警的尖长音，而是短促的、代表情况待查的三声顿音。

哨站内，几个睡在简易营房里的士兵被惊醒，骂骂咧咧地抓起长矛，揉着眼睛冲了出来。

老兵快速交代几句，几人脸上睡意顿消，换上警惕，持矛呈半圆形，小心翼翼地靠近栅栏内侧。

放下绳梯，把人拖上来。注意，可能是陷阱，也可能是...受了污染。老兵吩咐，自己则端着弩箭，始终瞄准着下方人影的要害。

绳梯抛下，落在萧烈霆身边。

他感觉到绳索的晃动，用尽最后力气，张开嘴，将冰冷的断刀咬在齿间，然后伸出那只血肉模糊的左手，死死抓住了粗糙的绳索。

栅栏上的士兵开始拉动。

萧烈霆的身体被拖离地面，背部朝上，那截裸露的、泛着微光的断骨和狰狞的伤口彻底暴露在众人视线中。

拉绳的士兵倒吸一口凉气，手上的动作都缓了半分。

嘶...这伤！

看那骨头上的光...怎么回事？

不像刀砍的，倒像是...被什么从里面炸开，或者腐蚀的？

几人合力，将萧烈霆拖上栅栏，扔在冰冷的地上。

长矛立刻围了上来，矛尖闪烁着寒光，对准了他，没有丝毫放松。

一个年轻的士兵盯着他脊骨处的伤口和那暗红带金的微光，声音有些发颤：这...这不会是中了西边那些玩符文的杂种的邪法吧？或者...被什么荒原上的不干净东西附体了？

看他这样子，就算不是，也离死不远了。但万一是污染源...另一个老兵面露难色。

在边境，被奥术邪法或荒原异质污染的案例并不少见，处理不当，往往会牵连整个哨站。

众人眼神复杂，戒备、厌恶、一丝怜悯，但更多的是将他视为一个潜在的巨大麻烦和危险源。

他们围着他，却没有人真正靠近，更不用说检查或救治。