风蚀谷的死寂被远远抛在身后，取而代之的，是草原上永不停歇的风声与生命的气息。然而，对苍焰而言，这并不意味着安全，只是换了一种形式的考验。
他背着林岩，沿着一条被牲畜蹄印反复践踏出的模糊小径，又跋涉了近一日。林岩时而昏迷，时而清醒片刻，但高烧未退，意识始终模糊，全靠苍焰用融化的雪水和捣碎的草药根茎勉强维持着她的生机。那枚铜符依旧温热，其周围皮肤上的诡异纹路似乎也变得略微清晰了些，像某种活着的藤蔓，正缓慢地扎根蔓延。
当眼前豁然开朗，一片水草相对丰美的河谷地带展现在眼前时，苍焰紧绷的心弦非但没有放松，反而揪得更紧。
河谷中，散落着数十顶灰白色的毡帐，如同巨大的蘑菇丛生在枯黄与嫩绿交织的草甸上。牛羊的叫声、牧犬的吠声、孩童的嬉闹声以及马蹄踏过草地的闷响交织在一起，勾勒出一幅充满生机的游牧部落画卷。炊烟从毡帐顶端的开口袅袅升起，融入湛蓝的天际，带着奶食和肉类的独特香气，诱惑着疲惫不堪的旅人。
但苍焰的脚步却放缓了，眼神锐利如鹰，扫视着这片聚居地。他看到了毡帐群中央那顶最为高大、装饰着黑色牦牛尾和彩色幡旗的巨大帐幕——那是首领的牙帐。他也看到了营地外围游弋的、骑在马背上眼神警惕的牧民。他们的目光已经投了过来，像发现了闯入领地的孤狼。
希望这里还是“白鞑”部的牧场，希望那位阿剌兀汗还记得旧日那点微薄的情分，或者至少，还记得他苍焰这个名字所代表的、那点有限的利用价值。草原的规则简单如刀，陌生即危险，异类即威胁。而他身后背着的，正是一个最大的“异类”。
他深吸一口气，调整了一下背负林岩的姿势，让她看起来不至于那么像一具尸体，然后迈着尽可能平稳但毫不掩饰疲惫的步伐，向着营地走去。
几乎在他进入营地外围警戒范围的同时，尖锐的呼哨声划破了相对宁静的空气。
“呜——嗬——”
下一刻，蹄声如雷！五六名精壮的蒙古骑士从不同方向催马奔来，瞬息间便将他围在中心。他们穿着厚实的皮袍，脸庞被风沙和日照刻画出粗犷的线条，眼神混合着好奇、审视和毫不掩饰的敌意。手中的长矛冰冷地指向他，套马索在头顶熟练地盘旋着，发出呜呜的破空声，随时可能落下。
空气瞬间绷紧，连风都似乎停滞了。
一名看似小头目的汉子驱马向前一步，用带着浓重鄂尔多斯口音的蒙语厉声喝问：“站住！什么人？从哪里来？背上是什么人？！”
苍焰停下脚步，缓缓抬起头，尽管疲惫已极，但腰杆依旧挺得笔直。他没有立刻回答关于林岩的问题，而是用流利且同样带着某种边地特色的蒙语回应，声音沙哑却清晰：“我是苍焰。来自南边的风沙之地。求见阿剌兀汗首领，请求他的庇护和一碗救命的清水。”他报出名字和首领的名号，是一种表明并非完全陌生、懂得规矩的姿态。
“苍焰？”那头目上下打量着他，眼神中的怀疑并未减少，“那个汉……那个混血的狼崽子？”他显然听过这个名字，但绝非什么好名声。“你说求见就求见？汗王是你想见就能见的？你背上的，是个汉人女人？！”他的目光落在林岩苍白的侧脸和明显异族的服饰上，语气骤然变得更加严厉。汉人在此时此地出现，本身就是一个极度敏感的符号。
“她是我的人。”苍焰的回答简短而强硬，试图将林岩纳入自己的身份范畴内提供保护，“她受了重伤，需要救治。带我见汗王，一切由我当面陈情。”
争论间，这边的动静已经惊动了更多人。毡帐里走出许多妇人、老人和孩子，远远地围观，指指点点，交头接耳。目光大多聚焦在苍焰背上的林岩身上，充满了排斥和恐惧。
很快，一名骑士从中央大帐方向飞驰而来，对那头目耳语几句。头目脸色一肃，挥了挥手：“汗王要见你。跟我们走！”语气不容置疑。
围困的骑士们稍微散开一些，但仍保持着紧密的押送阵型，长矛并未放下。苍焰在他们的“护送”下，一步步走向那顶象征着权力与裁决的巨大毡帐。
越靠近大帐，气氛越是肃杀。帐前矗立着高大的苏鲁锭（神矛），象征着战神的威严。帐帘被掀开，内部光线昏暗，却仿佛蕴含着无形的压力。
苍焰弯腰，将林岩小心地放在帐门外侧的草地上，示意她在此等候——实际上她根本无法行动。然后，他深吸一口气，整理了一下破烂的衣袍，昂首走了进去。
帐内空间宽阔，地上铺着厚实的羊毛地毯。正中央是一个燃烧着干牛粪的火塘，跳动的火焰映照着帐内众人的脸。正对帐门的主位上，坐着一个身材魁梧、面色沉凝的中年男人。他穿着锦缎镶边的皮袍，头戴貂皮帽，眼神锐利如鹰，不怒自威。正是白鞑部的首领，阿剌兀汗。
两侧坐着几位部落的长老和勇士，皆神色凝重。而在火塘旁阴影处，盘坐着一位身披陈旧萨满袍、脸上涂着彩色颜料、颈挂兽骨项链的老人。他闭着眼，仿佛对帐内的一切漠不关心，手中缓慢摇动着一个刻满符文的牛角法鼓，发出沉闷而规律的轻响。那是部落的萨满（B?ge）。
苍焰右手抚胸，向阿剌兀汗行了一个标准的蒙古礼：“苍焰，见过阿剌兀汗。感谢您愿意见我。”
阿剌兀汗没有立刻让他起身，目光在他身上逡巡良久，才缓缓开口，声音低沉而充满压迫感：“苍焰。我听过你的名字。像风一样不定，像沙狐一样狡猾，游走在汉地和草原之间。有人说你帮汉人做事，也有人说你只认钱和刀。告诉我，你为何会出现在我的土地上，还带着一个半死的汉人女子？你可知现在是什么时节？边地一根草都能点燃一场厮杀！”
他的话语毫不客气，直接点明了苍焰尴尬的身份和当前紧张的局势。
苍焰保持行礼的姿势，沉声回答：“汗王明鉴。我苍焰行事，只求生存，从未主动背弃过草原的规矩。此次遭逢意外，被卷入红山堡的变故，不得已逃离。这女子……于我有些渊源，我不能弃之不顾。她身受重伤，命悬一线，绝无威胁。只求汗王能暂借一处角落、些许药物，容她活命。苍焰愿以所有积蓄和未来的效力作为报答。”