“十五万两的亏空，”赵烈文说，“今年补不上了。”

他没有退出去，站在三步外，两手笼在袖子里。

袖口的布起了毛，指节冻得发红。

“站着说吧。”曾国藩把笔搁下。

“抚州至南昌这一线，淮军的粮饷，拖了两个月。”

“两个月没发。”赵烈文说，“十二月的饷再压着，曾老九那边会有话说。”

老九是他的胞弟，守南昌的湘军主将。

兄弟两个不像外人以为的那样兄友弟恭，像两把秤。

一把称全局，一把称眼前。斤两不一样，却都得平。

曾国藩沉默了一会儿。“国荃那里，我去信。”

炭盆里的炭受了潮，冒白烟，呛鼻子。

“今年过年，饷可以欠。”曾国藩把手缩回袖里。

“欠饷，营里会有怨言。”赵烈文说，“年前呢。”

“有怨言，也比散了强。年前的那口猪、那坛酒，一两都不能少。”

“猪肉。”赵烈文重复了一遍。曾国藩把这四个字咬重了一点。

不是冲着国荃，是冲着自己刚才这句判断。

打了二十年仗，他最在行的不是攻城，是一万人过年那天的伙食。

天京围城那年，城里的人饿着，城外的人冻着。

他站在锅边说了一句：城里的骨头断了，城外的手不能软。那夜跑掉的不满十人。

他站起来走过去，取下一个卷轴。轴头包铜，铜上生了绿，捏上去冰凉。

江西全境舆图铺在桌上，四角压着四块石头，石头是硬的。

抚州、石城、漳州，三个朱砂点，像三颗钉子钉在赣东闽西。

他的手指从南昌往下走，到抚州停住，再往东到石城，又往南到漳州。

一条线从北到南，像一道墙。墙这边是赣江，墙那边是太平军的腹地。

“惠民。这笔银子落到他手里，不会去发饷。他会拿去做什么。”

“火器营。”他的手指按在石城那一点上，纸面凹下去一块。

“漳州截的那批传教士的信，你读过。”

“读过。”赵烈文说，“他在跟洋人买枪。”

屋里只剩下炭响。炭爆了一声，火星崩在砖地上，转眼黑了。

“罗家渡那一夜，银子丢得干净，”赵烈文说，“属下没有想到。”

“想到也追不回。”

“三个月之内，他的枪炮要多一批新的。”

手指在桌面上叩了三下，声音很轻。

“这三个月，是我们的窗口期。”

“窗口期里，不能什么都不做。”赵烈文等着下半句。

“可是也不能急。我们自己的口子太大，动了，补不上，会在阵前崩。”

“所以这三个月，做两件事。”

“第一，清细作。赵师爷那条线断了，不等于他的眼线就断了。”

“洪天贵福用人很像他爹，可他多几个心眼。”

“他不会把鸡蛋放在同一个篮子里。沈二桥只是其中一只鸡。”

“还有别的在下蛋。”

“第二，找钱。湖广拨的一成不够，淮北协饷少三成不够。”

“今年朝廷又减两成江西协饷去平西北，这个日子怎么过，得想别的办法。”

“账先摊开。”曾国藩说，“摊开了才看得出哪一处是空的。”

赵烈文应了一声，却没有动。

他看着那三个红点，心里压着一句话，拿不准该不该往外拿。

曾国藩看了他一眼。“你有话。”

“属下想说一件，未必妥当。”

“说来听。”

“若只是剿，未必是唯一的路。”

曾国藩没有立刻答。赵烈文索性往下说。

“三个月窗口期过了，洋人的枪还是断不了源，仗只会越打越大。”

“与其劳而无功，不如在这三个月里试一下别的手段。”

屋里静了下来。他把舆图卷起来，卷得很慢，卷好放回第二层。

他把灯芯挑亮了半寸，灯火立起来，照开了三尺。

“惠民。你跟洪天贵福打过交道没有。”

“没有。”

“所以谈，是最后一条路。”

“不是第一条路。”

赵烈文点了点头。这一点头，话就按住了。

二更过后，南昌城东，一间没挂牌子的小屋。

屋里冷得不生火，砚台里的墨冻了一层壳，笔尖戳上去是硬的。

推门进来的人鼻头冻得发红，眉毛上挂着霜。

“郭先生的令。今晚动手。”

“动哪一处。”

“进贤门外，米市街东头，第三间。招牌是沈记商行。”

“什么由头。”

“由头现成。”那人说，“银案那一串账里，有一笔走的正是他家的票。”