“是脚。”丁九斤说，“压着嗓子的脚。”

马大元也听见了。声音从东边上来，低，碎。不是风，是铁器碰铁器。

丁九斤手按刀柄，耳朵动了动，伸出三根手指。三百步，一百人以上。

“多少。”马大元问。

“一百往上。”丁九斤说，“后头还在出。”

马大元半转身打手势：掌往下一按，五指张开，猛地一收。隐蔽，接敌。

二百七十个人散开，用了三息。

没有口令，没人喊。只有衣衫擦草叶的沙沙声，和刀出鞘那声轻响。

在山里打惯仗的人，遇事动得比说得快。

丁九斤没躲。他贴在枯槐树后面，侧出半个头。

天全黑了，月亮出来了。十一月的月亮不圆，很亮，光从稀枝间漏下来。

地上铺一层淡白的霜，霜是硬的。冷风灌进领口。

东边山道上一串影子，不高，很密，一个挨一个从弯处拐出来。

不快，稳。不是赶路的速度，是警觉的速度。

前头那个人每走一步都停一瞬。不是走不动，是在听。

丁九斤认得这种走法：只有被追杀过的人才这么走。不怕前头，怕四面八方。

队伍近了。不止一百，黑影不断线，拉出大半里。

装束不对。清军号衣胸前有圆补子，月光下会反光。

这些人穿杂色旧布衫，灰的蓝的黑的，补丁摞补丁。

队列却不乱。每队四十到五十人，队与队隔三十步。是行军队形。

“队形不乱。”马大元低声说。

“不是号衣。短刀别在腰间，刀鞘偶尔闪细光。”丁九斤说，“枪口朝上，弹包挂在腰右。”

旗只有一面，在队伍中段，两尺宽三尺长。月光下看不清底色，只见一团字。

风把旗掀起来一角。丁九斤看见了字形：太平军用的字。

马大元在后面二十步，蹲在半塌的土墙后头，从豁口看那面旗。

他眼睛不如丁九斤，认的字却比丁九斤多。

旗上只有一个字。那个字像一把刀，扎进他胸口。

他站起来了，不是慢慢起身，是身体自己站起来的。嘴张了张，没出声。

丁九斤回头看他。马大元的手在抖，指着旗，嘴唇动了几下。

“太平军。”

“那些人是自己人。”

可是打了十四年仗的马大元清楚：旗可以仿，号衣可以脱。

清军在赣南扮过太平军的散兵。

所以他的手在抖，脑子还在转。他打手势：手指在眼前点了点，再往对面一指。

“先别动，看清楚。”马大元说，“要是假的。”

“假的也得看。”丁九斤说。

他心里没底，这面旗是真是假，拿不准。

丁九斤把头缩回来，对后面压了压手，转身靠着树干，掏出一块铜牌。

铜牌上是圣库印记，黄文金亲手发给他这支斥候队的凭证。

他做了八年斥候。

不能开枪，枪声会惊动十五里外资溪县城的绿营。不能撤退，对面要是自己人，撤了就断线。

没有想到，两条路都堵死，只剩第三条。他自己去。

他把铜牌别在胸口，把刀连鞘解下来放在树根底下。

手心里全是汗，汗把腰带浸湿了，他空着两只手走出来。

“你自己去。”马大元说。

“我去。”丁九斤说。

“刀留下。”

“留。”

马大元看着他走出去，腮上的肉绷紧了，没有拦。

丁九斤走出二十步，站在晒谷场边，影子被月光拉长。

他站定，举起手，掌心朝前。

对面停住了。不是一声令下整齐地停，是波浪式地停。

前面停，后面跟着停。没人喊口令，也没人慌乱。

丁九斤默数：第一个人停到最后一个人停，三息。

三息之内，四五百人从行军变成静止。这不是一般的兵。

对面走出一个人，个不高，走得很稳，腰间一把短刀，刀柄缠着红布条。

那是老兵才用的红布条。他在十五步外停住。

“你是谁。”

广西话。不是湖南话，不是江西话。丁九斤心跳快了一拍。

“太平天国，天王洪天贵福麾下。”丁九斤说。

“驻抚州金溪，斥候队队长，丁九斤。”

他往前走一步，月光照在脸上。

三十出头，脸很瘦，颧骨凸出，眼窝很深，眼睛却很亮。

“你有什么凭证。”

丁九斤把铜牌摘下来举高，扔过去。铜牌划个弧，落在那人脚边。

他弯腰捡起来，对月光看。背面刻着两个字：金溪。翻过来是圣库印记。

“天王洪天贵福。”他念了一遍，声音在抖，“他还活着？”

“活着。”丁九斤说，“在石城。”