“东边这条路，今天得出人。”

马大元站在队前。天没亮，金溪城东的校场上，三百人已经列好队。

十一月二十六日。风从城墙缺口里灌进来，刮在脸上是硬的。

他三十出头，脸很方，眉骨很高，下巴上一道斜着的刀疤。

从广西一路打到江西，打了九年仗，没当上大官。

可是他带出来的兵，没有一个在战场上往后跑过。

腰上插一把短刀。刀柄缠的红布早褪成灰白色，被汗浸得发硬。

“丁九斤。”

“在。”

“你带前队。三十个人，走在最前。”

丁九斤站在他旁边。二十出头，个子不高，肩膀却很宽。

一双眼睛在灰蒙蒙的天色里亮得跟猫似的。十四岁进太平军，做斥候做了八年。

八年里他最擅长的事是走路。走别人不走的路，看别人看不见的东西。

马大元朝东边看了一眼。天还是黑的。城墙根下的土是湿的，一脚踩下去，鞋边就沾上一层泥。

“兄弟们。天王有令。”

“金溪驻军，派斥候队往东探。”

“探到福建边界，看看清军在东线有什么动作。”

“这条路，以前没人走过。”

“清军有没有伏兵，得去看。”

“路上有没有钉子，得去看。”

“福建那边是什么情况，也得去看。”

“探的是路，不是打仗。打不起来，就别打。”

他停了一下。风把他的衣角掀起，又落下。

“不知道的事，去看。”

丁九斤把手从袖子里抽出来，在腰刀上拍了一下。

“走。”

天亮后，队伍出了城。丁九斤带三十个斥候走在最前面。

后面二百七十人分成三队，每队之间隔三里。

三里是算过的。前队遇伏，后队不至于全被套进去。一旦有事，三里路跑起来，半炷香就到。

“队与队之间三里，是不是太开。”

“不开，遇事就一起进网。”

路上有霜。土冻得发硬，踩上去只有一点闷声。

靴底带起的土是干的，风一吹就扬起来，落进领子里，凉。

走了一个时辰，有人开始出汗，脊背上那块布贴住了。

从金溪往东，山变了。西边的山是缓的，一层一层往下铺。

东边的山是陡的，一座一座往天上扎。

路从官道变成山路，从山路变成羊肠小道。

道两边的树越来越密。松树和杉树混在一起。枝叶把天遮得只剩一条缝。

松针落进领口，扎得脖子疼，也没人伸手去掏。

丁九斤走在最前。每一步踩下去之前，脚尖先探一下。

八年斥候的经验告诉他，林子里的路光用眼睛看不够。脚底下也得长眼睛。

“别踩那堆草。”

“草底下是空的。”

有一段路是烂泥。踩下去没到脚踝，泥里泡着腐叶，气味是酸的。

路不但没有宽，反而更窄。拔出脚，靴筒上挂的泥一层一层往下掉。

中午，队伍停在一棵大松树下。丁九斤蹲着，手指点着面前一小片泥地。

几个脚印。不深，可是很新鲜。边角清晰，没有干。

“这印子有多深。”

“一寸不到。”

“至少有二十个人。往东走的，不超过一天。”

那斥候也蹲下来，看了一会儿。

“清军。”

“不是。”

丁九斤把手指按进脚印里，量了一量。

“清军走路是外八字。靴底厚，印子后跟深，脚尖浅。这些脚尖朝前，鞋底很薄。是布鞋。”

“那会不会是老百姓。”

“老百姓赶路各走各的。步幅有大有小，前后间距也不一样。”

“这二十个人，每一步的步幅都差不多。前后间距也差不多。”

“是练过的。”

那斥候不说话了。他伸手在地上比，从这一个印子到下一个印子，一拃，两拃，一样长。

“不是清军，不是老百姓。”

斥候抬起头：“是太平军？”