丁九斤没有回答。没有想到会在这种地方踩上别人的脚印。

天王说这条路上没有人走过。他却踩上了别人的印子。

他心里没底了。这二十个人是谁，他说不准。

“要不要等后队上来。”

“不等。印子要趁湿看。”

他站起来，从腰里抽出短刀。

刀刃在树干上刻了三个记号。一个三角形。一个箭头。一个数字。

这是跟后面队伍约定的暗号。

三角形：前面有异常。箭头：往东。

数字：约二十人。

刻完，他把刀在袖口上擦了擦。树皮的汁是黏的，沾在刃上发涩。

然后继续往前走。脚步比刚才更轻。树皮屑落在肩上，他也没有抖。

傍晚，队伍走到资溪县城以西约十五里。路边出现一个废弃的村子。

十几间土房子。院墙塌了一半，屋顶的瓦片稀稀拉拉。

村子中间一块晒谷场。场上长满野草，草里还露着半截石碾。

碾盘上有一层黑灰，是烧过的。门轴断了，门板斜着倒在门槛上。

墙上有烟熏的黑印，一直漫到房梁。

“灶冷了半年。”

灶是冷的。灶膛里的灰是白的，手指插进去，一点热也没有。

丁九斤蹲在村子边上一棵枯死的槐树下面，看着东边。

马大元赶上来，靴子上全是泥，在碾盘边上刮了两下。

“怎么样。”

“村子空了至少有半年。清军来过。走的时候烧了房，可是没留人。”

“从村口到资溪县城十五里路。中间有两个隘口。”

“隘口上没人。”

“两个隘口，能不能绕。”

“能绕。绕要多吃两个时辰。”

“县城呢。”

“看不见。天快黑了，我派了两个人摸过去，还没回来。”

马大元没有催。没有想到，第一天就撞上别人的脚迹。

他转过身，看村口那道塌墙。墙根的土是松的，一捏就碎。

他抬起头看天色。冬天的天黑得很快。

太阳从西山头滑下去之后，山里的蓝灰色只持续一炷香的工夫，然后就变成墨色。

树上的鸟不叫了。风也停了。整个山坳安静得只剩自己人的呼吸声。然而这一回，静得有点不对。

“今晚住这里。”马大元说，“天亮再走。”

丁九斤点头，正要安排明哨暗哨。

同一天。资溪县城。城里多了一哨绿营兵，四十来人。

号衣是灰的，扛的枪杆子被汗沤得发暗。带队的把总在城门口站住，用靴尖踢了踢门槛上的土。

“加一哨。”他说，“西边那两个隘口，今晚各派五个人。”

“隘口从来没人守。”

“今天守。”

他把腰上的火镰解下来递给身旁的兵。火石是干的，一下就打着了。

“再出一队巡骑，往西，走十五里，天黑前回来。”

“往西十五里是荒村。荒村也走。”

“带火把么。不带。”

十来骑出了城门。马蹄踩在冻硬的土上，声音很闷。

城头上的旗被风扯得直响，声音是干的。

上头说东边有长毛的探子。这话把总没有说出口。他算不准西边到底来了多少人。

也没有人告诉他们，十五里外的槐树底下已经蹲着人。

天黑透了。村里点了两堆火，火压得很低，只留一点红光。

丁九斤把明哨派到村口，暗哨派到槐树后头。

“火压住。”

“压住了。”

他回到晒谷场边上蹲下来，把手拢进袖子。风停了。冷气从脚底往上爬。

石碾挨着膝盖，石头是凉的，凉气顺着骨头往上走。

十一月的月亮只有一道边。光落在石碾上，碾面是凉的。

他侧过头，把耳朵对着东边。

草里有虫叫。一声，一声，很匀。

忽然，虫声停了。丁九斤没有动。

过了一会儿，他抬起一只手，压在身后的刀柄上。刀柄上的红布是硬的，硌手。

他没有答话，却把耳朵又往东边转了半寸。

“东边有声音。”丁九斤说，“那不是风。”