“湘军大营差遣使者，求见天国幼天王。”

通报的卫兵跪在殿门外，声音压得很低，殿里还是全听见了。

今日是洋历六月八。

朝议刚开。这是登基后的第九天。

九天里城里出了不少事。银库查了，洪仁发软禁了，粮仓接管了，细作挖出来了。

每一件传出去，都像一块石头扔进水里。水纹一圈推着一圈，推到城墙根，又往回弹。

今日，水纹推到城外去了。

九天以前，这座殿里敲的是丧锣。

香灰落在铜炉里，积了厚厚一层，没有人去倒。

城外湘军的营盘夜里点灯，一溜一溜的，从城头上看下去像撒在地上的火。

洪仁发软禁了，可是他的人还站在殿上。

殿上两排人站着，谁也没有先开口。

有人在等别人先开口，有人在等殿外的风停。

洪仁发那一边的座位空着，空了三把椅子。

殿里的香烧了一半，灰打着卷往下落。

阶下停着一队人。

为首的穿青布长衫，手里举一面白旗。白布上没有字，杆是竹的，旗角被风卷着，一翻一翻。

白布边上有一圈旧污，是淋过雨又干透的那种黄。

“让他进来。”

使者被带进正殿。

四十上下，面白无须，进门先看了一圈殿里的柱子，数完了才朝龙椅行礼。

他的靴面上有尘土，一路从城外走进来，尘还没有拍净。

他从城门口走到正殿，走了两刻钟。街上没有人，只有兵。

有个孩子蹲在门槛上啃饼，看见那面白旗，把饼塞进了怀里。

街上忽然有狗叫了一声，又没了。

两个卫兵上前，从他身上摸了一遍。

摸出一串铜钱和一个鼻烟壶。铜钱留下了，鼻烟壶还了回去。

“进殿不许带刀，也不许带药。”

“在下明白。”

“在下萧某，奉曾帅之命，特来拜见幼天王。”

曾帅。

不是曾国荃。

围城是曾国荃在打。曾国藩坐镇安庆，向来不过问前线的细务。

他派人来，说明城里这几日的动静，他也听见了。

说明他开始把眼睛挪到这个新天王身上。

武将那一列有人往前迈了半步，手按在刀柄上。

李秀成伸手把他拦回去。“幼天王没有发话。”

萧某从袖里取出一封信，双手捧着。

信封是白封，封口没有印，只在背面写了一行小字。

侍卫接过去，捧到龙椅前。

洪天贵福拆开。纸是好宣，字写得慢，一笔一画都收得住。

大意是天京粮尽援绝，大势已去。幼天王年少，不必殉国，只要开城，宗室性命可保。

一封劝降信，写得客气。

最后一段有一句别的话。

“洪仁发、洪仁达二位，若肯归顺朝廷，可免一死。”

洪天贵福的目光在那一行上停了一息。

他知道洪仁发被软禁了。他知道城里换了人。

他的探子比朕想的快。

他把信看了两遍。第一遍看意思，第二遍看字。

收笔的地方没有飞白，手很稳。

写信的人不急。字距一样宽，行距一样宽，连墨色都是一样深。

洪天贵福把信折起来，折痕正压在那一行的字上。

新墨的气味很淡，要凑近了才闻得出来。

指头按在可免一死那四个字上。纸很薄，指温把纸焐得有点软。

殿上有人挪了挪脚，靴底在砖上磨出一声短响。

“这封信，是曾国藩自己写的，还是幕僚代笔。”

“大人亲笔。”

“他交到你手上的时候，说了什么。”

“大人说，交到幼天王手上即可。”

“就这一句。”

“就这一句。”

“他没说朕会答应。”

“没有。”

“也没说朕会不答应。”

“信上说不杀宗室。”

“不杀。”

“朕问你。降了以后，城里的兵呢。”

“信上没有写。”

“没写，就是都要死。”

萧某的手指在袖子里动了一下。

“五十万这个数，是外间的传言。”他忽然补了一句。

“外间是谁。”