林昭见状，缓缓起身，对着周秀才躬身，语气温和却坚定：“先生息怒。四弟年纪尚小，只知用心读书，不懂收敛，并非有意张扬。

他平日勤勉刻苦，从不懈怠，还望先生宽宥。往后我会多加看顾，督促他守规矩、专心治学。”

周秀才瞥了林昭一眼，终究给嫡长子面子，脸色稍缓，挥了挥手，像赶苍蝇一样。

“既然大公子求情，便暂且饶过这一次。回去抄写《礼记·少仪》二十遍，三日交上，好好学学尊卑规矩。”

林砚躬身道谢，看向林昭。兄长微微颔首，眼神温和，示意他安心。

林砚心中了然，这一罚一护，全是王夫人的安排，既打压了他，又成全了大哥的仁厚，更让他记着兄长的恩情。

走出经义班，他脚步平稳，心底愈发清醒。

次日蒙学班，刁难来得更加猖狂。

课间休息，林阳抱着手臂，慢悠悠晃到林砚桌前，嘴角挂着毫不掩饰的恶意，声音不大，却足以让周围几个人听见。

“四弟，昨日在经义班被周先生骂得狗血淋头，滋味如何？我要是你，早就一头撞死了，哪还有脸坐在这里。”

林砚抬眸淡淡看他一眼，并未理会。

林阳脸色一沉，朝身后使了个眼色。

两个身材壮实的旁支子弟立刻狞笑着上前。一个叫林承嗣，一个叫林承宗。

都是长房旁支的庶子，仗着年纪大几岁、身板结实，平日里在家学横行霸道，专挑软柿子捏。他们早就看林砚不顺眼，一个三房庶子，年纪最小，凭什么被先生高看？

林承嗣猛地抬手，狠狠一扫，将林砚桌上整叠书本、笔墨“哗啦”一声尽数扫落在地。书本四散，纸页飞起来又飘落，墨汁溅了一地，在青砖上洇开一团团黑色的污渍。

林承宗更是嚣张，抬脚就踩在林砚刚写好的课业上，鞋底反复碾动，将那一笔一划工工整整的字迹踩得一塌糊涂，还故意啐了一口，唾沫星子落在纸上，亮晶晶的。

“哟，手滑了。”林承嗣歪着头，笑嘻嘻的，眼睛里满是戏谑。

“脚也没管住。”林承宗跟着笑，露出一口黄牙，下巴抬得高高的，像一只斗胜了的公鸡。

两人笑得肆无忌惮，气焰嚣张至极：“一个庶子也敢抢先生的目光，真把自己当人物了？今天就是踩烂你的功课，看你能怎么样！不服气？

不服气你也只能憋着！去告状啊？告到王夫人那里？告到你大哥那里？你猜他们是信你还是信我们？”

周围学子立刻围拢起哄，哄笑声、嘲讽声此起彼伏。有人拍桌子，有人吹口哨，有人指着林砚大笑：“快看，四公子脸都白了！”“别说了，一会儿哭了怎么办？”

林晟看得心头火起，猛地站起来，却被旁边的人死死拉住衣摆。他嘴唇紧抿，拳头攥得咯咯响，可终究没有冲出去，他一个庶子，帮了林砚，就是自己找死。

林砚缓缓站起身，看着满地狼藉。书本散落一地，墨汁流淌，纸页被踩得皱巴巴的，他新写的那篇课业上，一个黑黑的鞋印赫然在目，边缘还沾着唾沫。

他的面色依旧平静，只是眼底掠过一丝冷冽，像冬天的河水，表面不动，底下暗流汹涌。