江雾漫过码头青石板，浸得石面泛出一层湿滑冷光。赵明诚立在驿馆门前，指尖捏着刚递来的名帖，宣纸被潮气浸软，墨字微微晕开。

身侧阿沅收好巡访笔录，鼻尖萦绕江风裹挟的鱼腥与桐油气息，微微蹙眉，低声禀报市井探来的消息：“钱老五亲自来了，带了十数名随从，守在驿馆门外，说是要同巡察吏商议江南民生之事。”

赵明诚并未即刻作答。他抬手，将名帖在指间轻轻一转——宣纸受潮，边缘软塌，可帖上“钱老五”三字墨色鲜亮，分明是临行前方才落笔。他不急着迎客，抬眼扫过院门外一众随从的站位，片刻后方才开口：“请他进来。”

门外随从排布暗藏机锋：二人守大门，四人贴墙而立，余下的都聚在门阶之下，随时可随主人入院。这般架势，哪里是来议事，分明是耀武施压。赵明诚把名帖搁在案角，神色平静。刻意摆势之人，心底多半虚怯。他转头吩咐屋内众人：“温指、沈嗅退入内间，不必尽数在堂前露面。阿沅，将市井打探所得几条消息整理妥当，一旦谈崩，自有用处。陆舌，留在我身侧。”他不多解释。对手以势压人之时，最忌将底牌尽数摊开。

厚重木门由驿卒推开。钱老五身着暗纹锦袍，腰间悬玉牌，步履沉稳踏入屋中，周身浓郁熏香，刻意掩去江风带来的腥气。他目光扫过室内，见赵明诚端坐堂上，其余吏员分列两侧，嘴角扯出客套笑意，拱手一揖。

“赵佥事远道南下，一路舟车劳顿。老夫今日前来，别无他事。江南盐事牵系千家万户温饱，还望佥事查案之时，手下留情。”

话音落，他抬手示意随从将一叠簿册置于案上。簿册封面油亮，乃是商帮整理的盐货流通账目：“盐船沉没旧案，早已定案了结。若是反复翻查，盐商人心惶惶，盐路一旦中断，沿江百姓无盐可用，民生动荡。这份罪责，巡察小队恐怕担受不起。”

陆舌正要开口辩驳，赵明诚微微抬手止住。他脊背挺直，目光直视钱老五，语调平稳，不卑不亢：“钱帮主口中的民生，究竟是江南盐商的私利，还是沿江数万百姓的生计？当年盐船倾覆，死者家属至今未得抚恤。旧案若藏冤屈，视而不见，才是置万民于水火。”

钱老五面上笑意淡去几分，指尖不自觉摩挲腰间玉牌，眼底掠过一丝阴翳。他原以为这名年轻巡察佥事会忌惮江南商帮势力，稍加施压便会收敛查案，不料对方一眼便戳破他的托词。

“佥事此言过重。商帮维系盐运，年年上缴盐税，供养地方府库。风波再起，盐价暴涨，受苦终究是底层小民。”

暗处巷角，王怀安裹一身粗布差役灰衣，斜倚在湿冷砖墙边。白雾缠绕肩头。他遥遥望向驿馆方向，并未入内。抬手取出折好的字条，递给一旁等候的暗线——字条所载，是一份真假参半的盐引过户名单，真名实姓之中，掺有数个经不起核查的虚号。

“把此物，设法漏给钱老五码头上的管事。”他压低声音嘱咐，“看他往哪几处传递消息。消息能传多远，我们便能顺着这张网，探得多深。”