冬至前脚刚过，夜还长着，南安郡王府的太妃进府了。

太妃寿辰刚过，进府看贾母，是两府世交的老例走动。贾母上房大排筵宴，荣国府这半年来，头一回这么热闹。

太妃今年六十上下，头发白了小半，人却硬朗。轿子到了二门，贾母亲自迎出来，两个老太太拉着手，站在阶前说了好一会儿话。

席上摆的是府里最好的席面。鸳鸯带着人伺候，上菜的、斟酒的、布果子的，穿梭着来。

贾琮在外院陪贾政陪席，听见里头传出的热闹，心里却先沉了一沉。

他如今是府里的账房先生，也是府里的耳目。太妃进府这样的大事，他不能不看着。

可今年不比往年。今年府里缺钱，缺得厉害。太妃这时候来，不是白来的。

太妃这样的人家，认干亲从来不是白认的。府里如今这个光景，一门好亲就是一根救命的绳，绳的那一头系着谁，得先看清。

贾政坐在席上，陪着小心。贾琮坐在下首，隔着帘子往里看。里头女眷的声气一阵阵传出来，热闹得很。

热闹是人家的，账是自己的。他把今日这一桩在心里排了排——太妃进府，不为吃酒。

里头，太妃慈眉善目，拉着贾母的手说旧年的事。四春并钗黛都出来见礼。

黛玉站在探春边上，穿一件藕色的袄，淡淡的。宝钗在另一侧，穿得齐整。姑娘们一个个上来见礼，太妃都笑着应了。

黛玉这一向身子还好，出来见客，礼数周全，话不多。太妃看了她两眼，夸了句“好齐整的孩子”，就过去了。

宝钗也上来了，行礼问安，太妃也夸了两句。宝钗谢了，退下去。

迎春今日穿了件半新的缂丝袄，端庄是端庄，眼里还是怯。探春穿一件石榴红的，站得直，答得响。惜春站在最末，小小的，一声不响。

太妃一个个看过来，看到探春，眼睛就停住了。

她留了探春在身边坐了一盏茶，问读什么书，管不管家。探春答得有条有理，太妃点头。

“在家里管事么？”太妃问。

“跟着老太太和二太太，学些琐碎。”探春道，“不敢当管事二字。”

“学什么书？”

“读《女则》，也读些诗。”探春道，“府里的姊妹们有个诗社，晚辈忝为社长。”

太妃就笑了：“社长好，社长好。”

临走，太妃又问了一句生辰。

这一句问得随意，满屋里的人却都听见了。

贾母笑着回了生辰。太妃点点头，说：“好时辰。”

这两个字，轻飘飘的，落在满屋里人耳朵里，却像一块石头落进井里。

井底的回声，各人有各人的听法。

轿子出了二门，贾母送到廊下，回来坐下，半天没言语。

贾琮在外院听着，没言语。

问生辰是什么意思，在场的老人们都知道。可知道归知道，谁也不说破。

赵姨娘院里当晚就热闹了。她张罗着挂鞭放炮，叫人去外头买果子，逢人就说“我们三姑娘要认到太妃府上去了”。

小丫头们嚼舌根，话传到王夫人屋里。王夫人拨着茶碗盖，这一回眼里有了笑影。