进门先闻见冷香。贾琮又踏进了蘅芜苑。院子里没有花木，遍植的杜若蘅芜抽了新芽，幽幽的香气顺着风，一缕一缕往人衣领袖口里钻。屋里照旧雪洞似的素净，土定瓶里换了两枝新折的杏花，是满屋唯一一点艳色。

莺儿捧了茶上来。宝钗案上摊着两样东西：一册账，一张纸。

“三爷坐。”她把那张纸推过来，“先看看这个。”

纸上是一份单子。川广的药材、苏杭的香料、广东的冰糖、南洋的货色，一路一路标着到岸的行价，字迹清秀，分毫毕现。

贾琮一行一行看下去。看到第三行，他的指尖停住了。

这上面的价，比他走市面上拿货，低了三成不止。

“这是薛家皇商的进货路子。”宝钗端起茶，“南北的官船官栈，我们家走了几十年。三爷的容生堂记，东西是好东西，可拿货走的是市面零批，最贵的价，办最费事的事。”

“姑娘的意思是？”

“合伙。”宝钗说得干脆，“我出路子，出本钱。三爷出方子，出招牌。往后容生堂记的药材香料，从薛家的船上走，本钱立省三成。利，对半。”

贾琮没立刻接话。

他把单子从头又看了一遍。这一条条水路旱路，一家家老铺老栈，是薛家几代人趟出来的家底。皇商的招牌这些年空了壳，这张网还在。这张网一接上，容生堂记的盘面，就得另算了。

“姑娘图什么？”他抬起眼，“一成股、两成股，琏二嫂子那样的算法，姑娘要多少，开个数就是。对半，太重了。”

“不重。”宝钗放下茶盏，“三爷的方子和招牌值一半，这是行里的实话。再说——”

她顿了顿，指尖在案上轻轻一点。

“再说这合伙的本钱，是我自己的体己。不走公中，不过我母亲的手，也不入薛家的总账。”

贾琮看着她。

屋里静了一瞬。窗外的风过草叶，沙沙地响。

他明白了。金玉的声势一日紧过一日，满府都道宝姑娘好事将近。可她坐在这间雪洞似的屋子里，拿自己攒了多少年的体己，置一份嫁妆之外的产业。这产业不陪嫁，不过任何人的手。

她是在给自己攒一份退路。

“我斗胆问一句。”贾琮把单子放下，“这桩合伙，若有一日叫姨太太知道了，叫府里知道了，姑娘怎么交代？”

“不交代。”宝钗答得没有半分迟疑，“体己是我一针一线、一两一钱攒下的，怎么使，是我的事。何况契书上写的是’蘅芜苑薛氏’，不写闺名，不落私章。真到了要见官面那一日，这纸上是薛家的一个旁支字号，谁也攀不到我头上来。”

后手早备好了，备得严丝合缝。贾琮心里掂了掂：一时起意的人，备不出这样的后手。这是她坐在灯下，一夜一夜盘算出来的章程。

“姑娘这份心思，”贾琮斟酌着开口，“我若不接，是不识抬举；接了，倒像占了姑娘的便宜。”

“三爷错了。”宝钗抬起眼，目光清亮，“这哪里是心思，分明是生意。女人家的东西，攥在手里，才是自己的。”

这话说得平平常常，落在贾琮耳朵里，却比上一回那句”图个什么”更重。

“宝姐姐攥的不是东西，”他说，“是退路。有退路的人，走路才直得起腰。”

宝钗怔住了。

她看了他半晌，忽然笑起来。这一笑不是平日里应酬的笑，眼角眉梢都松开了。

“满府的人都夸我周全，夸我识大体。”她说，“夸了这些年，只有三爷看出来，我这周全底下，垫着的是怕。”

“怕不丢人。”贾琮道，“手里有东西的人，才轮得到说怕。两手空空的，连怕都顾不上。”