“回三叔，念《孟子》。”贾兰答得一字一顿，“母亲说，念书不分地方，心静了，哪儿都是书房。”

贾琮看着这孩子。满堂浮气里独坐一隅的，偏偏是年纪最小的一个。

“你母亲说得对。”他点点头，“念你的。往后作文有不懂的，来问我。”

贾兰眼睛一亮，又作了个揖，抱着书跑了。

未时，内书房。

王先生六十出头，瘦削，山羊胡子，是贾政重金聘来的老举人，功名止步于乡试，教出来的学生却中过两个进士。他不多话，先让贾琮念了一段《大学》，又出了个题：“君子喻于义”。

“破题。”

贾琮提笔，沉吟片刻，写下一行。王先生接过去，眯眼看了半晌，又要他作承题。一来一回，写了大半个时辰。

王先生把两张纸并排铺在案上，指头点着破题那一行，忽然开口：“底子薄。”

贾琮躬身：“请先生指点。”

“破题贵在一口咬住题眼。”王先生蘸墨，在他那行字旁边另写一行，“你咬住了，可牙口不稳，气泄在虚字上。八股是戴着镣铐做文章，镣铐甩不脱，就把镣铐当家伙使。你看这一笔，义利二字掰开，就在这里合，合得要脆。”

贾琮凑近看那一行字。同一个题眼，先生落笔，果然干净得多。

“薄在功夫，不薄在悟性。”王先生搁了笔，抬起眼皮，“你这破题，章法生涩，可见没下过几年苦功；可立意刁钻，一句话把义利掰开又合上，这是活人的脑子，死读书的作不出来。我教过的学生里，章法比你熟的一抓一把，悟性比你狠的，没几个。”

他顿了顿，山羊胡子抖了一下。

“明年秋闱，满打满算一年半。旁人我说赶不上，你，赶得上。”

贾琮深深一揖：“全凭先生锤打。”

“锤打谈不上。”王先生把纸推回来，“每日两个时辰，一个时辰讲书，一个时辰作文，作文我改，改完重写。你白日里另有营生，我知道。营生是营生，功名是功名，两样都要，就得拿睡觉的工夫来换。”

“学生省得。”

从族学出来，日头已经西斜。初春的日头短，风还凉，吹在脸上却没了正月里的刀子味。贾琮一路走一路盘算：铺子两日对一回账，黛玉的丸药逢五逢十配，族学每日两个时辰，作文夜里改。一天十二个时辰，掐头去尾，剩给自己的不足三个时辰。

累是真累。可这一年半是他跟命争来的，贾政书房里那句”后年下场”，从腊月说到二月——翻过了年，后年就成了明年。今日才算真正开了卷。

回到小院，天擦黑。青儿迎出来，脸色有些古怪：“三爷，晌午后东跨院来了个婆子，说是给三爷道喜。”

“道什么喜？”

“道分号开张、又道三爷进了族学的喜。”青儿学着那婆子的腔调，“‘大太太说了，三爷出息了，阖府都跟着体面’。话说完了，临到门口，又回头添了一句。”

“添了什么？”

“‘大太太还说，三爷出息了，也该想着公中。’”

贾琮解斗篷的手顿了顿。

摔茶盏才过了四天，话就换了副面孔送上门来。先是喜，后是账，喜是引子，账是正菜。他把斗篷递给青儿，语气平平：“知道了。”

青儿瞅他脸色：“三爷，这话要不要紧？”

“话不要紧。”贾琮进屋，点灯，“递话的人，后头还有话。等着就是。”

灯亮了。他摊开王先生改的破题，蘸墨，重写。窗外老槐的芽眼又鼓了一分，夜风里有了些草腥气。

春天是真的来了。账，也是真的要来了。