出了灯节，园子一天天静下来。夹道里的爆竹红屑扫净了，紫菱洲池面上的薄冰却没化，苇叶让风压在水上，沙沙地响。

青儿一早把打听来的话学给贾琮：孙家那位得脸的管家，昨儿又来了一趟。这回见大老爷，话比上回更硬，说他们家爷的意思，姑娘的病养到如今，开春必定要个准话，再不济，也要先过小定。大老爷没应死，也没回绝，只含含糊糊说了句，知道了，容后再议。

贾琮听完，心里把这事翻了一页。

含糊比应死更坏事。应死了，好歹有明面上的话可以驳；含糊着，就是给人家留一道门缝，叫人家随时还能再挤进来。

他放下手里的账，往紫菱洲去。

迎春坐在窗边做针线，针脚却停在半空。听见脚步声，她抬起头，眼圈是红的。

“哥哥。”

绣橘悄悄退到廊下，掩了门。屋里炭盆烧得半旺，爆出个火星，又暗下去。

“孙家又来人了。”贾琮把话放平，“你知道了。”

迎春点头，把针线搁在膝上。她低头坐了半晌，忽然开口：“哥哥，我怕。”

四个字，说得很轻。

贾琮心里沉了沉。这个妹妹，份例叫人克扣，她说熬得；衣裳没人浆洗，她说不妨事；孙家的帖子送到眼前，她垂着泪认命。长到这么大，她从没跟他说过一个怕字。今儿说了。

“怕什么，说给哥哥听。”

“怕爹。”迎春嗓子发涩，“前儿绣橘在廊下听见爹跟大太太说话，说孙家的银子早就使了，拖不得了。哥哥，我是不是，终究要嫁过去的？”

她说到末了，指头把膝上的针线绞得紧紧的，又慢慢松开，自嘲似的补了一句：“我原想着，忍一忍就过去了。哥哥从前说，忍是没底的。我如今信了。”

贾琮记得那句话。那是刚进园子那阵，在紫菱洲，他劝这个妹妹别事事都忍着。一冬过去，这话在她心里发了芽。

贾琮没急着答。他让迎春伸出手来，搭了脉。指下弦象，比年前又紧了几分。这一冬，病着缓议四个字替她挡着门外的事，挡得住人，挡不住她自家心里的煎熬。

“脉上肝郁未解。”他收回手，“妹妹这个病，如今要派大用场。”

迎春怔住。

“从前说病着缓议，是句拖词。拖词说得久了，人家就不信了。”贾琮慢慢道，“如今哥哥把这句话坐实。你是真的肝郁未愈，脉案在我这里，一剂一剂药都记着日子。肝气郁结，心脾两虚，须静养一年，忌惊，忌劳，最忌远嫁迁徙换个陌生门户日夜忧惧。这是医案，白纸黑字，谁来问都是这个话。”

“医案……”

“谁家娶媳妇，图的是吉利。”贾琮道，“一个医案在册、大夫明言要静养一年的病人，娶回去，外头先说他孙家一句心急。冲喜讲的是红事变吉，没听说拿病气冲自家门楣的。孙绍祖讲体面，这话他要掂量；不讲体面，这话就是堵他嘴的砖头。”

迎春的眼睛一点一点亮起来，随即又暗下去半分：“爹那边，肯听么？”

“爹那边，我去说。”贾琮起身，“你只管好生养着。往后谁问你的病，你就说大夫嘱咐静养，旁的不知道。”

午后，贾琮进了东跨院。

廊下的画眉叫得聒噪，屋里一股隔夜的酒气混着脂粉香。贾赦半倚在榻上盘一串沉香珠子，见他进来，撩起眼皮：“你来做什么？”

“回老爷，为二妹妹的婚事。”