出了潇湘馆，竹影扫着廊檐，风里有炭气和药香混在一处。挪馆这桩事，从腊月拖到今天，才算真正落了地。一个丫头，三方体面，到这里结清了尾。

十八这日，宝钗遣莺儿来请，说年下香膏的账，想当面对一对。

蘅芜苑里照旧素净，雪洞似的屋子，土定瓶里供着两枝将残的腊梅，冷香幽幽。宝钗家常打扮，案上摊着一册她自己抄的账。

“三爷坐。”她把账册推过来，“我抄了铺子里香膏的用料单子，照我们家的行市核了一遍。三爷的价，定低了。”

贾琮翻开看。单子上一味一味标着行价，字迹清秀，分毫不差。

“宝姑娘好眼力。”

“说不上眼力，行里的人看行里的事罢了。”宝钗端起茶，语气平平，“香药皂进宫的事，我也听说了。三爷要走嬷嬷那条窄路，是对的。大宗进宫得挂牌、过采办、层层抽头，利薄事多，小宗倒干净。”

她顿了顿，指尖在茶盏上停住：“这条道，我们薛家走了几十年，我清楚。”

贾琮抬眼看她。宝钗的神色还是那样端凝，可眼底有一层薄薄的倦，像新绸子底下压着的一件旧衣裳。

“姑娘听说了太太的打算？”

“听说了。”宝钗淡淡道，“前儿我母亲接我回去住了半日，话里话外，说宫里采办开春换差，问我愿不愿跟着家里的船进宫走动走动，给娘娘请个安，露个脸。”

“姑娘自己怎么想？”

宝钗沉默了一会儿。屋里的冷香一阵一阵，从瓶里那两枝残梅上浮起来。

“三爷。”她忽然抬眼，头一回把话说得这样直，“我昨儿夜里想了一宿。家里拿我的婚事算了多少年账，如今又要拿我的脸面去算宫里的账。三爷说，人这一辈子，图个什么？”

这一问问得极轻，落在屋里却极重。

贾琮放下账册，想了想，答得也轻：“图个想要的东西，伸手够得着。”

宝钗怔了怔。

“够不着的时候，先攒手长的本钱。”他又补了一句，“姑娘比谁都明白这个理，只是从前没人问过姑娘想不想要。”

宝钗垂下眼，半晌，唇边露出一点真意的笑：“三爷这话，比诗好。”

她合上账册，把话岔开，又核了两笔香膏的料价，语气恢复了平日的稳。送客到院门口，她忽然道：“宫里那条窄路，三爷走得稳些。宽路上的水，比窄路深。”

“谢姑娘提点。”

出了蘅芜苑，日头已经偏西。贾琮踩着满地的爆竹红屑往回走，心里把宝钗那句”图个什么”掂了一路。

刚进二门，青儿迎上来，脸色不大对：“三爷，紫菱洲方才来报信。孙家又来人了，今儿下午到的。这回不是探病，是催婚。”

贾琮脚下停住。

“来的是孙绍祖跟前得脸的管家，见了大老爷，话撂得很硬。”青儿咽了口唾沫，“说姑娘的病养了这许久，也该有个尽期，他家爷开春就要个准话。行，就行；不行，就把话说明白。”

暮色四合，东跨院的方向亮起了灯。贾琮没动，心里那本账翻到迎春这一页：拖字诀拖到今天，孙家的耐心见了底，“开春”两个字，就是人家划下的道。

“知道了。”他收回目光，“备纸笔。”

紫菱洲那头，妹妹还等着他的章程。这一回，“病着缓议”四个字，得换一副更结实的骨头了。