苏铭从书袋里抽出一叠纸，取了第一页递过去。

上头是他这几日抄的县试经义拆法，一道题怎么分三层，注疏哪处该舍、哪处该守，都列着。这是他自己要用的东西，抄得不算工整，却清楚。

“拿去抄。”他说，“用得上就用，两天后还我。”

孙阿元先怔住：“给我们？”

“嗯。”

“你自己不要？”

“我留着底稿。”苏铭把纸往前一推，“你们三个，谁先抄完，谁替我打听一件事。”

三个人对视了一眼。郑淮接过去，捏得指节发白。先前他嘲笑苏铭那副脸早不知跑到哪里去了，憋了半晌才挤出一句：“你要打听什么？”

“府城里的廪生，哪一个不跟苏府嫡系来往。”

陆勉想了想：“有一个，崇文坊的程绍。那年攒下的廪缺本该他补，被苏家三房一个子弟半路替了名字。他如今在家收几个童生教书，不跟苏家走动。”

“他肯替人作保么？”

“不肯。”陆勉摇头，“去年有人去求过，被他当面回绝。话少，人硬。”

苏铭点了点头，把“程绍”两个字在心里放了一遍。

族老的人是傍晚到的。老仆站在偏院门口，没进来，隔着门槛把话递了进来。

“族老说了，苏少爷要是能拿县试案首，苏婉姑娘的婚事，他老人家肯在族中正式出一回头。”

苏铭问：“这话是在县试之前，还是之后？”

老仆一愣：“自然是之后。”

“那县试之前，族里肯不肯替我把报名文书补齐？”

老仆摇头：“族老没说这个。”

他退了一步，像是要走，又想起什么，回头看了苏铭一眼。

“今天晌午，张家的人进了县衙礼房。带的礼不轻，孟书办陪着坐了半个时辰。出来时问了一句，苏府这一支名下，有几个子侄报了县试。”

苏铭站在门下没动。

他的文书早就递了，经的是族学书办的手，具保那一栏还空着。

眼下有人要动的，不是那一栏，是这张纸本身。

苏铭在门下站了很久。偏院的院门被撞了一下，他才回神。

他没回屋，转身往族学书办值房走。

值房还亮着。吴书办正把一摞文书往木匣里码，见苏铭进来，手上一顿，先笑了：“这么晚，苏少爷有事？”

“想看一眼我那份文书的誊录。”苏铭说，“怕具保那一栏，格式填错。”

“文书封了，明早送县衙。”吴书办把木匣往上提了提，“看不得。”

“具保栏，原本留几行？”

“两行。”吴书办答完，才觉出这话不该说，又补，“谁作保，得正院点头。你定人了没有？”

“还没。”

吴书办把钥匙在指缝里转了一圈，没赶人，反而压低了声气：“我多一句嘴。你这名字，族谱上写的是‘苏铭’，你爹当年报丁口，报的是‘苏明’，日月那个明。差一笔。礼房核名册，核的是族谱，不认丁口册。”

苏铭在心里把两个字并排搁着。

“要改，得正院盖印。”吴书办说，“印一盖，这文书就不归族学管了。”

苏铭点头，退出来。

回去的路上，他把陆勉那句话翻出来嚼了两遍。程绍去年回绝求保的人，只扔了一句，把经义写来看。

名册上那一笔，比考场里那张卷子更要命。他要找的保人，不是肯在具保栏签字的，是懂那本名册怎么翻的。

夜里他没睡。案上那叠粗纸摊着，他写了半页，又撕了。

天没亮，偏院的门被人叩了三下。不重，像怕惊动人。

苏铭开门。门外站着个不认得的老人，怀里抱着一部书，递过来就走。

书是半部《礼记》注疏，旧得掉了皮。翻开，夹着一页纸，另一种笔迹写着八个字：明日巳时，崇文坊，带稿来。

苏铭把纸捏在手里。程绍肯见他，见的是稿，不是人。

他算了一下，明日巳时，也恰好是孟书办调北宅丁口册的时辰。从偏院到崇文坊，只有一趟路的工夫。

他把撕掉的那半页捡回来，铺平，重新落笔。