“你少装。”那族弟声音压得低，压不住周围往这边看的人，“正院把相看的日子挪到放榜后了，你一个偏院的，也敢管正院的事。”

苏铭把旧笔搁在砚台上。

“相看挪期，是嫡母顾着族中的体面。”他说，“族弟要是觉得这份体面不要，尽管去正院说。我替你把话带到，也行。”

那族弟的脸涨起来。

旁边有人低声笑。他站了一息，到底没敢把先生那句乡约顶回去，甩了袖子走开。

苏铭重新拿起笔，砚台里的墨已经干了。

回到偏院时，苏婉的房门从外头落了栓。

他站在窗下敲了两下。

里头停了片刻才应：“我在。”

“什么时候禁的？”

“午后。”苏婉的声音隔着窗纸传出来，“管事说，让我安心做嫁妆，三个月里不必出门。”

苏铭没说话。

“也好。”苏婉说，“三个月。你要是这三个月把卷子读出来，我就不必做这些嫁妆。”

“姐。”

“你别为我误了书。”她打断他，声音很稳，“先生肯递那一句话，不是看我，是看你。该谢的是你放他案上的那张纸。我不问那是什么，你也不用跟我说。”

她顿了顿。

“灯油给你留在案下第二格。别的东西，我帮不上。”

苏铭在窗下站了一会儿，才回自己屋里。

案上那半刀竹纸不见了，换成一叠掺了草筋的粗纸。他把纸拿起来对着灯看了一眼，又放回原处。

柳氏端着粥进来，把碗搁在案角。

“娘。”

“我听见了。”柳氏把手在围裙上擦了两下，“禁足就禁足，那样的亲事，攀不上也好。可她到底是个姑娘家，名声……”

说到一半，她自己先收了声，回头往门口看了一眼。

苏铭没应声。胸口那点闷气反倒沉了下去。

“娘。”他说，“往后三个月，你别往正院那边去。”

“我不去。”柳氏说，“我就在偏院。你安心读书，粥我给你热着。”

夜里，苏铭把粗纸一张张裁开，码齐。

先生只说挪三个月。三个月后县试放榜，他若能中，苏婉这门亲事才有一半转机；若不能中，正院连族里的体面都不必再顾。

这笔账，他算得清。

第二日散学，族学后门那条路上，一个寒门出身的同窗追上来，跟他并着走了一段。

“你姐姐的相看，真挪了？”

“挪到放榜后。”

那同窗吸了口气：“你惹了正院。”

“我没惹。”

“随你怎么说。”他左右看了看，压低了声音，“有件事我提醒你。县试报名，要一名廪生具保。族学里的廪生，今年下场的有四个，下了场的，就不能替你作保。剩下那几个，都跟嫡系走得近。”

苏铭的脚步没停。

“你是个聪明人。”那同窗说，“别等到文书递上去那天，才想起来问。”

他说完，拐进另一条巷子走了。

苏铭站在原地，把这句话在心里放了一遍。

正院的灯，亮到很晚。

崔氏把族学送来的子弟名册翻到最后一页，指尖停在一行小字上。

“苏铭应县试。”她问站在下首的嬷嬷，“他具保的是谁？”

嬷嬷愣了一下：“县试的规矩，得有廪生作保。族学里……”

“今年下场的有几个？”崔氏把名册推过去，“下了场的，做不得保。”

嬷嬷低头一看，没敢答。

崔氏捻着手里的珠子，声音很平：“去问清楚。他的文书几时递的，经的谁的手，具保人写的是哪一个。县试这道门，不是有才就能进。”