苏铭回偏院时，脚刚跨过门槛，就看见正院传话的婆子立在院子中间，手里捧着一只红漆匣子。柳氏站在檐下，两只手绞在围裙里，没敢接。

“主母吩咐，请二姑娘亲手开。”婆子把匣子往前递了递。

苏铭走过去，把匣子接了过来：“我来开。”

婆子拦了一下：“主母说的是让姑娘过目。”

“姐姐在屋里。”苏铭说，“我先看一眼，再请她过目，误不了事。”

他把匣子掀开。上头一层是两匹湖绸、一支玉簪，底下压着一张单子，写着日子。苏铭把单子拈出来，看清上头那三个字，手指停了一停。

三日后。

“张家太太过府。”婆子说，“主母说了，不算相看，是先认个脸，往后好走动。”

“不算相看，为什么要姐姐亲手过目礼单。”

婆子张了张嘴，没接上，转口说起别的：“那日听戏，张家太太见着二姑娘，回去就托了媒。这门亲好。她老人家还夸苏家的哥儿。”

“夸我什么。”

“夸你的诗。”婆子说，“说府城都在抄那首诗，这样的弟弟教出来的姐姐，差不到哪里去。”

苏铭把单子折了起来。他原以为那首诗是刀，如今看来，是嫁妆。

礼单上写的是“苏门次女”，没写排行，也没写哪一房所出。这样写，是怕张家嫌庶。他把这一行看了两遍，才抬头。

柳氏在檐下低低叫了一声：“铭儿。”

苏铭回头看了她一眼。柳氏把嘴边的话咽了回去，转身进了灶间。她怕他闹。苏铭没闹。

苏婉从屋里出来，把单子接过去看，目光在“三日后”三个字上停了停。

“我去正院回话。”她说。

“我陪你去。”

二门外，婆子回身拦住了苏铭：“主母只叫姑娘进去。”

苏铭站住了。院门没关严，里头的声音一句一句漏出来。嫡母把那三日的安排当着满院下人念了一遍：哪一房陪着，茶摆在哪一进，张家太太进门时谁引路，媒人坐哪一张椅子。念到最后，添了一句，二房的哥儿那日不必到场。

苏婉应了一声。

苏铭在二门外站了一息，转身往前院去。

苏秉衡在书房。苏铭在门外报了名，等里头那一声“进来”。进去时，父亲正拿笔在一张纸上圈字，头也没抬。

苏铭把话说了。姐姐的婚事，三日后相看，日子定得太急，请父亲出面问一句，缓上一缓。

苏秉衡搁了笔，端茶看人。他的眼神在苏铭脸上停了一停，又落到他身后去，看的像是他站的那块地方算不算数。

“内宅的事，归你母亲管。”苏秉衡说，“我不好插手。”

“儿子不求父亲拦，只求父亲问一句，这门亲合不合适。”

“合适不合适，自有长辈斟酌。”苏秉衡说，“你回偏院去。县试在几月？”

“二月。”

“二月。”苏秉衡点点头，“考完了再说别的。去吧。”

苏铭站着没动。三日后是相看，二月是县试。中间隔着小半年。父亲把这两件事放在一句话里，等于什么都没说。

苏秉衡看了他一眼，又拿起笔：“族学这几日如何。”

“先生讲经义，讲到《周礼·地官》。”

“好。”父亲说，“去吧。”

苏铭退到廊下，刚走两步，身后门帘一掀，清客钱先生抱着账册进去了，门没合严。苏铭本来要往外走，听见“张家”两个字，脚步停了。

“张家托人递话，说前日过府听戏扰了太太，备了年礼过来，数目不小。”钱先生说，“问该不该收。”

“收。”

“族学修明伦堂那笔工，还差三百两。”

苏秉衡没作声。

“张家老爷提过一句，说苏家这门亲若成了，三百两他愿意凑个整。”

“他是商人，图什么，我知道。”

“图府城这块招牌。”

苏秉衡停了一下：“婚事是你主母定的。”

“外头若有人说，苏家嫁女换银子。”

“那就不叫嫁。”苏秉衡说，“叫议亲。议亲未定，什么都不算。”

钱先生翻了一页账册，声音压低了些：“还有一桩。那位哥儿在文会的诗，府城传得凶。今日他还去求过老太爷。”

“老太爷怎么说。”

“老太爷说，合适时替他说一句。”

苏秉衡笑了一声：“那就是没说。”

“他若真进了族学，”钱先生说，“往后族里说话，就不好都按老规矩来了。”

“他十四。”

“十四岁的案首，前朝也是有的。”

苏秉衡把笔搁回架上：“所以这桩事，早办早干净。”

苏铭在廊下站着，没动。他原先来求的那句话，父亲已经答过了，不插手。他那时还不信，现在信了。父亲不是不知道，是早算过账。那三百两、那块招牌、他这一科的名次，都摆在同一张纸上。苏婉的婚事，只是这张纸上的第一笔。