“老太爷昨夜才到，今日不见客。”

门房的扫帚横在门槛上，把苏铭拦在阶下。苏铭把袖里那卷课业抽出来，双手送到门房眼皮底下。

“我不是客。族学苏铭，递近日课业。”

门房不接，眼睛在他洗白的袖口上停了一停：“递课业寻你们先生。老太爷一早在会人。”

“先生递的，老太爷未必翻。”苏铭把卷子又送前半寸，“这是我昨夜亲手誊的。纸还潮着，老太爷一摸，就知道不是代笔。”

门房抬手要推。院里先传出一声咳，跟着一个穿青布袄的老仆开门出来，上下看了苏铭一眼。

“老太爷问你一句，你是哪一房的。”

“偏院，柳氏所出。”

老仆嗯了一声进去，门没关严，留了一线。

那一线里漏出人声。苏铭站在墙根下，把呼吸放轻。里面有个女人在回话，声音又慢又稳，是正院的路数。他听了两句，只捡住半句。

“城南张家那边，主母已经……”

后半句被人压低了。苏铭把“城南张家”四个字记在舌头底下，一个字没漏。

他等了三刻。三刻里有两拨人从他身边过去，都是族学里的子弟。头一个装作没看见他，第二个在他背后笑了一声，声音不大，空院里听得清清楚楚。

“候门候到这儿来了。”

苏铭没回头。

那婆子从院中出来时先看见他，脚步顿住。她的眼神在他脸上刮过去，才绕过他往外走。擦身那一下，袖子蹭到他手背，苏铭侧身行了个礼。

婆子没应，走远了。

老仆在门内招了下手。

暖阁里，族老坐在桌后，案上摊着一张抄得半旧的纸。苏铭一眼认出那是文会上传抄的诗稿。

族老没让他坐，也没看他：“这首是你写的。我还在路上，就听见书肆里有人念。念到第三句，赶车的都跟着哼。”

“是学生写的。”

“你不是来递课业的。”族老把诗稿往旁边一推，“你是为你姐姐来的。”

苏铭没有躲：“是。”

“你可知我这趟回来做什么。”

“议荐举。”

族老这才抬眼：“你耳朵倒长。”

“府学的文牒在族老手里，族里荐一个子弟去府学。往后府学的座师、同年，就都是苏家的人。”苏铭说，“这一条，我在偏院也听说过。”

族老没否认。他把手指扣在桌面上，敲了两下。

“内宅的事归主母主持，这是族规头一条。”他慢慢说，“我今日若替你姐姐压她一句，明日族里哪个偏房庶女受了委屈，都来敲我的门。门一开，族规就是纸糊的。”

“我明白。”

“你明白还来。”

“我不是求族老压她。”苏铭说，“我是求族老说一句话。”

族老看着他：“什么话。”

“那户人家，主母只说好，不说姓什么，几口人，做什么营生。我在偏院问不到。族老不必压谁，只要在正院提起时问一句，对方门第查过没有。这一句，主母就得答。”

族老没接。他看了苏铭很久，久到暖阁里只剩炭火翻动的轻响。

“你姐姐自己是什么意思？”

“她在正院说了三个字，不敢自专。”苏铭说，“这三个字，够我跑这一趟。”

“你拿什么换。”

苏铭把课业摊开，推到桌角：“这是我入族学以来的课业，先生批过。春上县试、府试、院试，我一场不落。若能取一个案首，族里往后在府城的文名，不必只靠嫡兄一个人撑。”

“你要那个荐举名额。”

“我不讨名额。”苏铭说，“我只要族老在正院替我问那一句。荐举给谁，族老看春试的卷子定。”

族老的眼光落在他袖口：“你那张座师的帖子，不带出来？”

“三族老说过，这帖压不住族里，还惹人忌。”苏铭把手按在袖上，没有抽出来，“我今日不带。只带两条腿，一支笔。”

族老端起茶，没喝，又放下。

“你是拿你姐姐的婚事，赌一场县试。”

“是。”

“赌输了怎么办。”

苏铭喉咙里哽了一下，说出来的话还是平的：“所以我不许自己输。”

暖阁里静了三息。

族老开口时，声音低了些：“你要我做的事，我今日不能做。我跟主母这些年面上过得去，不是为了她，是为了族里不出笑话。为一个庶女的婚事当面顶她，这笔账我划不来。”

“那族老几时能做。”

“该说话的时候，我会说一句。”

“何时是该说话的时候。”

族老看着他，忽然道：“三日内，你不要再来这道门。”

苏铭站着没动。

“主母已经跟城南张家通了气，媒人走过一趟，人家等着相看。”族老把那张诗稿折起来，压在手下，“相看的日子，比你想的近。”

“多近。”

族老没答。

“老太爷。”

“我说了，三日之内别来。”族老把诗稿往他那边推了半寸，又收回去，“你这份课业，写得比族学里其余人干净。这话我今日只说一次。”