“族老前几日问过我的诗，也问过我在族学读得怎么样。”苏铭说，“他若肯替我说一句，比我去求父亲管用。帖子上写着问我入学的事，族老一看就知道，我在府城已经挂上名了。”

“那婚事呢。”

“婚事不动。”苏铭说，“她说缓一缓，那就缓。这几个月我不去正院，不争月例，也不跟大少爷屋里的人搭话。我只做一件事。”

“什么。”

“考。”

苏婉看着他。

“族学开春有岁考，考出来学宫那边有荐。”苏铭说，“我拿一场功名去换。等族老开口那天，姐姐这桩婚事，自然停在你点头之前。”

苏婉半天才说：“你怎么知道族老什么时候开口。”

“我只需知道一件。”苏铭把那张族规折起，压进袖里，“她不敢真把婚书写出去。写出去，族老问一句，她答不上来。”

灯芯烧得只剩一指高。

苏铭把座师的问询帖重新展开，就着灯把明日要去的地方写成一行小字，折进旧衣的袖袋里。

明日卯时，他不去族学。

卯时，他去的是族老院。

族老院的门还没开，守门的老仆认得他，隔着门缝问：“二少爷今日不去族学？”

“告了半日假。”苏铭把帖子从袖里取出来，“劳烦通传，苏铭求见三族老。”

老仆接了帖子，没立刻走：“三族老在祠堂对账，要等。”

“我等。”

他就在门房外站着。不多时，正院那边来了个人，是大少爷房里的长随，手里也捧着一封帖子。长随看见苏铭，脚步顿了顿，随即笑起来：“二少爷也来求族老？今日族学不是有讲？”

“你办你的事。”苏铭说。

长随把帖子递进门房，声音不高不低：“夫人说，大少爷开春应考，族里若有荐举的名额，还请三族老先想着嫡出一房。偏院二少爷近来在学里太出头，先生跟前抢话，夫人怕他分心，想让他歇一歇。”

老仆看了苏铭一眼。苏铭没辩。

过了半个时辰，三族老才从祠堂回来。他先拆了正院的帖子，看完放到一边，又拿起苏铭的座师问询帖，看了两遍。

“府城座师给你递帖？”三族老问。

“是。”苏铭说，“帖上问的是我那首诗的师承，也问我有没有入学的打算。”

“你知道主母刚递了什么话来？”

“知道。”

“那你还来。”三族老把帖子压在案上，“你姐姐的婚事，主母说她自己愿意，族里不好插手。”

苏铭抬起眼：“姐姐当众说的是不敢自专。族老若不信，可叫媒人来问。媒人当日就在厅上听着。”

三族老的指节在案上敲了一下。

“你要我做什么。”

“不敢求族老出面。”苏铭说，“只求开春议荐时，族老问一句话，苏婉的婚书写了没有。若写了，依族规，宗族不得阻。若没写，那就是还没定。这一句话，主母答不上来。”

三族老看了他很久。

“你倒会拿规矩堵人。”他说，“可规矩也讲名分。你一个庶子，在族学里连首荐都没拿过，凭什么让祠堂替你开口？”

“所以我来求考。”苏铭说，“开春岁考，我拿首荐。拿不到，今日这话族老当我没说。”

“拿得到呢。”

“拿得到，请族老在祠堂说一句，婚事缓到春后。”

三族老没立刻应。他把座师帖推回去：“这帖子你收好。别拿外头的座师压族里，压不住，还惹人忌。你考出来，我替你说话。考不出来，婚事我一字不问。”

“谢三族老。”

苏铭把帖子收回袖里。出门时，那长随还在门房边上等着，见他出来，笑着让了半步：“二少爷，夫人那边怕是要问。”

“你替她问就是了。”苏铭说。

回到偏院，苏婉在门口站着。她看见他的脸色，先问：“族老应了？”

“应了一半。”苏铭把门掩上，“开春岁考，我拿首荐，他在祠堂替我说话。拿不到，他不管。”

苏婉沉默了一会儿：“若考不出呢。”

“那就再考。”苏铭说，“我今年十四，他等得起，主母等不起。”

苏婉看着他，没再劝。她从袖里摸出一样东西，是半块墨，外面裹着旧帕子：“你上回抄书换的墨，我藏了半块。原想等你应考那日再给你。”

苏铭接过来，墨上还带着体温。

他还没开口，院门外有人叩了两下。春莺的声音隔着门板传进来：“二少爷在吗？夫人请二少爷去正院，现在就去。”

苏铭把墨握在手里，没动。

苏婉上前一步挡在门内：“夫人请我弟弟做什么？”

门外静了一息。

“夫人说，只请二少爷一个人。”春莺说，“姑娘不必去。”

苏铭把墨放进袖中，和那张族规折在一处。

“我去。”他说。

苏婉回头看他。

“你留下。”苏铭把门闩拉开，声音很平，“她今天要的，是我当面点头。”