苏婉进门时，袖子里是空的。

她每日从正院回来，袖里都揣着没绣完的活计，怕人说她偷懒。今日什么都没带。

苏铭把笔搁下：“月例和绣活，都留下了？”

“夫人让我当着媒人的面说一句话。”苏婉站在门边，先把袖口理平才开口，“她说，你只消点一个头，别的由家里张罗。”

“你怎么回的。”

“我说，女儿不敢自专。”

灶间里柳氏手里的碗磕在台沿上，响了一声。

苏婉接着说。她那句不敢自专一出口，正院那位把腕上的沉香珠子绕了一圈，当着媒人的面把茶盏推开，说她不识抬举。媒人打了两句圆场，崔氏没接，反把家规搬出来，庶女婚事由主母主持，你不点头就是不认这个家，传出去是你忤逆。

“满厅的人都听着。”苏婉声音很平，像在说别人的事，“春莺在，管事的婆子也在。”

“然后她让你回来了？”

“她让我明日再去。”苏婉说，“月例停发，绣活明日送正院，她另有用处。”

苏铭把桌上那叠纸挪开，腾出一块地方：“坐下说。”

“站着就行。”苏婉没动。她抬眼看了看弟弟，像在掂一件东西的分量，“弟弟，我今日在正院听明白了一件事。她不要我立刻应。”

“我知道。”

“你不知道。”苏婉说，“她是要我在这府里一日一日熬到我自己说愿意。她不必逼我。”

天快黑时，春莺来了。

她没进院，站在院门口，等柳氏出来答话。柳氏把手在围裙上擦了两下，把人往里让，春莺不肯，两句话说完就走。

“夫人说了，姑娘的事不急在一二月。”春莺语气客气，“夫人也体恤二少爷读书辛苦。只一样，二少爷在族学里安分些，少在先生跟前出头，再把偏院这份月米让给大少爷一房，姑娘的事，可以缓一缓。”

柳氏一愣：“月米……那是偏院按季领的份例。”

“正院拨的份例，夫人说怎么调就怎么调。”春莺笑了笑，“大少爷开春要应考，屋里添人添用度，横竖偏院两口人，少吃一口饿不着。”

春莺走后，柳氏回屋坐下，搓着手说：“要不……应了吧。”

苏铭没接话。

苏婉把柳氏手边那碗凉粥推近了些：“娘，这话不能应。”

“怎么不能应。”柳氏声音压得很低，“婉儿的事缓一缓，铭儿少受些气，月米少一口，咱们又饿不死。”

“她这话不是缓婚。”苏铭这才开口。

柳氏看他。

“她是要我拿族学换个不闹。”苏铭说，“月米让出去，我在族中就没了名分。掌事一伸手，我在族学那点座位就没了。她拿的是姐姐的婚事，牵的是我的脚。”

柳氏张了张嘴，没说出话。

夜里，屋里只剩一盏灯。苏婉把白日的绣线一根一根收进匣子，收完了才说：“弟弟，明日我去正院。”

“去做什么。”

“点头。”她说得很平，“我想了一晚。”

苏铭把笔放下。

苏婉不等他开口：“你听我把话说完。我点了头，那家的事就定了，你在族学里没有牵挂。先生看重你，族老那边也有人记着你的名字。你只要熬到明年考出个名分，娘的日子就好过。我这一点头，换你三年清静。”

苏铭沉默了片刻。

“你是不是觉得，你点了头，我就轻省了。”

“是。”

“错了。”苏铭把桌上那页纸推到她面前，上头一行朱笔圈着，“这是族规里的话，我今日抄了三遍。庶女议婚，主母主之；若女自陈愿嫁，宗族不得阻。”

苏婉看着那行字。

“她为什么不等你点头，先把月例和绣活扣了？”苏铭说，“因为她要的不是点头，是你在这府里过不下去，自己走到她跟前说一句愿意。你今日说不敢自专，她当众骂你，也是做给媒人看的。你只要说了那个愿字，族老往后一句话也说不出。”

苏婉的手指按在纸边。过了好一会儿，她把纸折起来，推回去。

“那你打算怎么办。”

“这个头，你先别点。”苏铭说，“剩下的我来想。”

苏婉摇头：“你别把话说太满。上回你在父亲书房门口站了一整日，我隔着二门都看见了。文名换不动家规。”

苏铭没立刻答。

“她开这个条件，说明她急了。”他说，“她要我在族学收敛，不要先生在跟前提我的名字，还要把月米让给大少爷一房。她怕的不是我出头，是我在族学里站住脚。开春族里要议荐举，先生一句话，比嫡母十条家规都管用，压的是大少爷这一辈的名分。”

苏婉抬眼看他。

“她的绳子是拴在我脚上的。”苏铭说，“所以你更不能退。”

第二天一早，春莺又来听回话。

这回苏铭在院里等她。他把话递过去，说得很稳：“回夫人，月米是族里给偏院的份例，姐姐的婚事由主母主持，两桩事不敢混作一处。请夫人照规矩办。”

春莺看了他一会儿：“二少爷，这话奴婢带回去，夫人未必高兴。”

“你就照原话带。”

春莺走后，柳氏在屋里坐了半晌没出声。苏婉站在苏铭身后，也没说话。她比他更清楚，这句回话一进正院，偏院往后连那点表面上的太平都没有了。

苏铭回屋，从床底把那只木匣拖出来。匣里是他这半年抄书换来的纸，最上头压着一张帖子，是府城座师前几日差人送来的问询帖，进门房就被压住了，昨日才讨回来。帖上问的是他那首诗的师承，末尾添了一句，问他有无入学的打算。

他把帖子摊开，看了两遍，又收好。

“这帖子，明日我送去族老院。”他说。

苏婉一顿：“送这个做什么？”