“问我绣什么花样，识不识字，还问了姨娘的身子。”苏婉停了一下，“照着规矩答的。”

“定日子了吗。”

“没有。”苏婉说，“弟弟，你别急。”

苏铭看着她袖子：“月例单子呢。”

苏婉顿了顿，从袖里摸出一张纸。他接过去看，原是每月的针线钱和两季衣料，末尾用朱笔添了一行小字：相看之期，裁减其半。

他把纸看了一遍，折好，还回去：“我去见父亲。”

苏婉抬眼看他，没拦。

书房在府里最深处一进。苏铭到门口，小厮拦他，他报名字；小厮进去，回来说“老爷正忙”。他再报一次，小厮又进去，这回才把他让进门内站着。

苏秉衡坐在案后喝茶，案上摊着一卷文书。他抬眼看了看苏铭，目光随即移到屏风上的题字。

“什么事。”

“今日有媒人进府，为姐姐说亲。”苏铭说，“临县刘家。”

“我知道。”

“这家要的只是个庶女。”苏铭说，“人过三十，前头那房去年才没。”

苏秉衡把茶盏放下：“这话你从哪里听来。”

“府里府外都在说。”

苏秉衡不答，手指在案上敲了一下。

“父亲。”苏铭说，“昨日席上那首诗，府城已经有人抄了。诗里写的是人家门前那口井、井边没洗完的衣裳。这个时候把姐姐许进那样一家，旁人只会说苏家拿庶女换财。”

苏秉衡抬起眼。

“你的诗，是给苏家添的脸面。”他说得很慢，“不是给你拿到我面前讨价还价的。”

苏铭没退。

“婉儿的事，是你母亲主持。”苏秉衡重新端起茶，“宗法如此，我不便插手。”

“宗法也讲体面。”

“体面是苏家上下的体面。”苏秉衡说，“你若能考出来，这些事轮不到你操心。眼下你连族学一个正经名分都要靠人开口，先回去读书。”

苏铭袖里揣着座师昨日送来的问询帖。进门时他提过一句，苏秉衡没问。父亲没问，这张纸在这间书房里也就值不上一句话。

他退出去，门在身后合上，那一声比方才轻。

回偏院时天将黑。他今日在二门外站了一整日，正院那道门开了两次，一次迎媒人，一次叫苏婉。昨夜婆子说夫人要请他说话，那句话始终没来。

柳氏在门口等他。苏婉进了屋，把针线摊在膝上。

天黑前，春莺来过一趟，传两句话：苏姑娘这半月不必再往正院送绣活；月例照昨日那张单子发。

春莺走时在院外和人说了句什么。扫地的小丫头学给苏铭听，一字不差：“夫人不必定日子，等姑娘自己点头就行。”

柳氏听完，手在围裙上搓了两下：“自己点头……那咱们婉儿不点就是了。”

苏婉把最后一针抽出来，剪断线，没有抬头。

“这话是说给弟弟听的。”

苏铭看过去。

“她不必定日子，也不必逼我。”苏婉把绣活叠好，压在膝上，“她只要我在这府里过不下去，我自己就会觉得那家好。娘的月例、我往后的衣料、弟弟在族学的名分，哪一样不是我拖下来的。”

苏铭没接话。他想起周崇那句，姑娘越软，进门越好管。

他在苏婉面前蹲下，把那张月例单子从她袖里拿过来，展开，指着朱笔那一行给她看。

“这张纸今日起我收着。”他说，“姐姐，你只管不点这个头。剩下的我来想。”

苏婉看了他很久，末了只说：“你别把话说太满。”

夜深了。偏院的油灯只剩一指高。苏铭把原主抄过的那本族规翻出来，一页一页往下找，找到“婚嫁”一门。

上头有一行小字：庶女议婚，主母主之；若女自陈愿嫁，宗族不得阻。

他盯着这行字看了半晌，忽然明白崔氏为何不急着定日子，也不急着逼苏婉开口。

她要的从来不是苏婉低头。

她要的是族老开不了口。