苏铭。

喊他的人抱着一函书，站在廊柱底下没往前走。

散学的钟早打过，人走得差不多了。苏铭认得那张脸，圆额，眉毛稀，是东厢的子弟，平时来得早走得也早，就是叫不出名字。

“书还你。”那人把书函递上来。

苏铭没伸手。这函册子是族学的公用本，从没借到过他手上。

“还书要典簿画押。”苏铭说，“柜上的钥匙在执事身上，不在我这儿。”

那人手一僵。

旁边一个瘦高个儿赶紧把书接过去，笑着圆场：“苏兄别多想，就是借个话头。我们有件事想跟苏兄说。”

苏铭靠在廊柱上，没动地方：“说。”

瘦高个儿先报自己叫乔允，父亲在府城西街开纸铺；圆额的那个叫孟淮；另一个一直没开口、穿半旧青衫的，叫陈砚。三家都不显赫，都是族里旁支或附学的寒门子弟，交课业时排在最后。

“年后府城要考。”乔允说，“我们弄到了一份旧例，是上回院试的场规与点名次序，想请苏兄看看。”

苏铭不接。

他看了一眼孟淮怀里夹着的一卷纸，角上露出半首诗。

“先念你那首诗。”苏铭说。

孟淮脸一红：“不成了，胡写的。”

“胡写的才要念。”

孟淮把纸抽出来，照着自己的字念了一遍。五言八句，写的是秋夜客思，第二句到第三句之间断了一截，末两句又绕回去，力全散了。

苏铭听完，隔了一息才开口：“你写客思，写到第四句就把客丢了，剩下四句全在写你自己。写秋的人多，肯替客写的人才少。把‘孤灯’那两个字换掉，改从‘谁’字上起笔，再念一遍。”

孟淮低头在纸上比划了两下，忽然抬头看苏铭，眼神就不一样了。

乔允在旁边笑出声：“苏兄果然是行家。”

“我不是行家。”苏铭说，“诗是你们递过来的，我顺着说。旧例带来了，拿出来。不过在打开之前，你们先把自己的师承和靠山说一说。”

乔允的笑收了。

“族学的规矩，凡递消息来的人，总得让我知道这条消息是谁先听见的。”

乔允想了想，说了。旧例是他从府城书肆一个书办手里买来的，他家抄了二十年的书，认得那书办的笔迹；孟淮父亲在苏家账房打下手，被二房的人压了三年，至今没转正；陈砚父亲管着族里的祭田租册，不算肥，也不算穷。

苏铭在心里把这三句话摆开。谁被嫡系排挤，谁只是来探口气，差不多有了数。

“还有一桩。”乔允声音低下去，“上旬的时候，长房的管事在族学里请过几个人喝茶。话是当着人说的，说苏兄近来功课进步得太快，让同窗多留个心，别学岔了路。”

“请了几个人？”

“四个。我跟孟淮没在里面。”

陈砚的手指在袖口上蜷了一下。

苏铭看见了，没作声。

“府城这回来了位提学，年后要录一场案。”乔允说，“谁在族学小考里名次靠前，谁的名字就能递到他案头。这话是我爹从书肆那边听来的，还没传开。”

孟淮接了一句：“我爹说，长房这两个月的用度加了两成，银子都往府城送。”

苏铭把这两句话放在一处。提学要录案，长房先往府城铺路，嫡长兄又托人递话让众人远着他。三件事凑到一起，意思已经不难猜。

“旧例我收。”他开口，“但不能白收。”

“苏兄要什么？”

“两件事。”苏铭说，“族学每月授课的条陈、执事贴出去的告示、先生批过的卷子往外发过几份，这些我要看。往后府城的考场旧档、座师考规、点名次序，你们能抄的就抄一份给我。”

乔允张了张嘴：“这不算难。可苏兄拿什么换？”

“你们的课业，我批。”苏铭说，“孟淮那首诗，我明日起替他改，改到能上卷为止。乔兄的策论肯拿过来，我也看。半个月后族学有小考，你们各自名次往前挪三位，这笔换就算没亏你们。”

乔允没说话，孟淮先点了头。

“抄这些要纸。”孟淮说。

“我出。”