“苏兄哪来的纸？”乔允说，“你上月的月例不是……”

“我有。”苏铭说，“抄不抄，你只说这一句。”

乔允看了他一会儿，点了头。

陈砚在边上站了一阵，也开口：“苏兄，那我也算一份。”

“算。”苏铭说，“你父亲管租册，族里调田契、请中人，你比我熟。往后族学里谁来过、谁递过帖子，你替我记着。”

陈砚应得很爽快。

苏铭顿了一下，像是随口想起什么：“我案头有几本旧诗选，打算抄出来散给同窗。你们要有空，也来帮着誊。”

乔允一怔，说这倒不费事。孟淮没多问。

三个人又站了一息，各自散了。

苏铭等他们的脚步声出了院门，才把手探进袖里。

里头有一张纸，是他昨夜写的。信没写完，只写了一半，落款停在一个空处。本来他打算把第七页那行小注的事递给先生，再请族老取一本府城旧刊当众翻一翻。那行字被人抹得干净，抹得越干净，越说明有人动过他的册子。闹开一回，清白能要回来。

他把纸抽出来，看了一遍，撕成两半，又撕成四半。

周从站在廊角，看完了全程，这时候才走过来。

“信不递了。”

“不递。”

“为什么？”

“我已经知道，传话的人不是从书肆翻来的。”苏铭把碎纸塞进袖口，“这封信递出去，能洗我一次。可我往后要靠的不是这一次清白。”

“那你靠什么？”

苏铭抬眼看了看方才站人的地方。

“靠这三个人。”他说，“我能替他们往前挪三名，他们能替我抄到别人抄不到的东西。这笔账比一封信长。”

周从听得半懂：“提学录案那件事呢？”

“一个字没说。”

“第七页的事也压着。”

“压着。跟谁也别提。”

他说完往外走，走了两步又停住。

“陈砚方才走的时候，往哪边去的？”

周从想了想：“西边。他出院子的时候，长房那头的书童在墙根等着，两人一道走的。”

苏铭没回头。

“明日他要是来问我诗选的事，你就说我今日跟孟淮说了半个时辰，别的话没提。”

周从愣了一下，随即明白了什么，低声道：“你方才当众说抄诗选，是给他听的。”

“给他们三个人听的。”苏铭把袖口拢紧，“该散的散，该留的留。”

他抬脚往偏院走。走到院门口，又想起一件事，折回来对周从道：“那份旧例你今晚替我抄一份，抄完原件还回去，别留在我这儿。”

“还回去？”

“还回去。”苏铭说，“明日若有人问起这份旧例在谁手上，答话的人就是替我试陈砚的人。”

周从吸了口气，点头去了。

苏铭进了偏院。柳氏在灶前拨火，见他回来，把温着的半碗粥推过来，没问他去了哪儿。

他坐下喝了半碗，从案上抽出一张新纸，提笔写了两个字：提学。写完，他又添了四个字：年后，府城。

纸角上还剩一小块空处。他盯着那块空处看了一会儿，最终什么也没写，把纸折起，压在砚台底下。

那行小注，他不打算再等先生和族老去查。谁动过他的册子，往后他自己找。眼前更要紧的是提学那场案录。长房的银子已经到了府城，他的人情，今天才刚在廊下攒下。

谁先到，谁先占位。