苏铭又看了一遍，添一句：“说这话的人，还把利当成一次算得尽的。边市上的利，一年一年都得重算。”

沈先生把手从纸上收回，问：“你多大？”

“十四。”

“我十四岁那年，”沈先生说，“还在背《千字文》。”

他把纸收进袖里，不像要还。烛芯烧出一截黑，他拨了拨，堂里亮了一线。

“你今日压苏焕一句，他没记住你。”他说，“你压苏焕背后那个人一句，他记住了。”

“先生说的是周管事。”

“我不说谁。”沈先生说，“族学二十年，我见过出头的子弟，栽跟头的，一个都不在卷子上。”

苏铭站着，等下文。

“你那份岁考报名册，前两日被人从陆掌事手里取走过。”沈先生说，“我今日提你这一句，不是要我去替你说话。我去了，你明日就不必来。”

“这话先生昨日说过。”

“听懂就好。”沈先生看他，“你在族学念书，出头可以，别出头出到嫡系脸上。这条线我替你画到这儿，再往外，你自己走。”

苏铭应了一声。

他没有再问先生能在族中替他说几分话。问出来也无用，先生拦住他的那句“别正面起冲”，本身就是线。

他改了口：“先生，下月族学有什么课业？”

沈先生看他一眼，像是看穿他问的是什么。

“下月初三，族学办一场论诗小会。”先生说，“族中子弟都要到，名册从族里过，不由我一人。”

“小会做什么？”

“当席作诗，一首为限，做东的判高下。”沈先生说，“判出来的头名，族里给纸墨，给应试的份例。你岁考那点廪膳，也是从这里出的。”

苏铭把“纸墨”两个字记下。

“上首坐谁？”

沈先生把书合上。

“三房的老爷。”他说，“三房那位的夫人，出自崔家。”

苏铭临出门时，沈先生在身后又叫住他。

“你那末一格，找族学里年长的落笔。”先生说，“别找同窗。”

“年长的怕什么？”

“年长的有家小，算的是实利，不看你出身。”沈先生把灯往案里推了推，“周管事能拿捏的，是同窗的娘。”

苏铭在阶下站定，把“下月初三”四个字记了一遍。

他今日签不下去的是一格联保，下月初三要落的是一首诗。坐北朝南判高下的那位，是崔家的女婿。

苏铭出了族学，没往偏院走。

他把“崔家”两个字拆开来想：三房老爷的夫人出自崔家，下月初三坐北朝南判诗的，是崔家的女婿。头名给谁，名册还没发，就先定了大半个。他拐去账房。

账房已落闩。苏铭绕到西厢，敲了两下窗。

“吴老。”他在窗外站定，“上月支三房的抄件，我想再核一遍。”

里头拨算盘的手停了半拍。

“你替账房抄了半个月，抄件不自己留底？”

“有一张没留。”

吴老把窗推开一条缝，翻出夹在册里的散页。

苏铭没接那叠往三房去的节礼单。他翻的是另一册，指着一行：“这一笔，怎么记的是‘借与崔宅’？”

“往来都这么记。”

“底下还记一笔同数的‘还’。”苏铭说，“借谁，还谁。”

吴老的手在纸上停住。

“这栏是给日后抹账留的。”他声音慢下来，“节礼走账面，年底核不上，就把‘借’字勾掉。”

“去年勾过几回？”

“明面上两回。”吴老伸出三根指头，又屈了一根。

苏铭问那回没勾的。吴老把册子合上。

“三房先支了今年的应试份例。”他说，“你问这个做什么？”

“我要报名下月论诗小会，份例什么时候下来？”

“看三房什么时候腾出手。”吴老顿了顿，忽然补一句，“你爹那份，也没到过手。”

“哪一份？”

“人没了，就别问哪一份。”吴老把窗板搭下，“记账的手，不问旧账。”

苏铭没有再敲窗。

“借与崔宅”四个字，比周管事能压灶上差事还重。周管事敢动苏安，是因为他自己也踩在三房这条账上。这本账年底一勾就能抹平。他若拿这四个字去逼人，先被抹掉的会是他自己。

他不逼。

初三，崔宅，借字。三样东西，他在心里记死。

第五格联保，他改了主意。族学里年长的不是同窗，是书库管册的老执事，媳妇在城里开豆腐铺，儿子去年刚进县学。这样的人算的是实利，不看嫡系脸色。明日一早，他去书库。

至于下月初三要落的那首诗，他已有了出处。柴房那只旧箱底压着一册冷僻旧注，里头一句古意，读得懂的人一听就明白，读不懂的只当咏物。

沈先生叫他别出头出到嫡系脸上。他就写一首，纸上谁也看不出在说谁。