苏铭收书时，先扫了一眼那五个联保人的位子。

苏景走了，另外两个也不在，只剩苏敬还在卷书袋。苏铭走过去，苏敬手上快了一拍。

“我娘让我最近少同你说话。”

“联保单上，你那格还落不落？”

“我落的是我自己的字。”苏敬把书袋往肩上一甩，“你别问我第二回。”

他抱着书袋走到门口，还偏头看了一眼，看苏铭有没有追上来。苏铭没追。

苏安的案前干净得不像有人整日缺席，砚台摆得端端正正，笔架上的笔头是干的。

“苏安今日没来。”收笔砚的杂役头也不抬。

“谁叫走的？”

“大公子院里的周管事。一早就在门房站着，站了小半个时辰。”

苏铭把这话记下，问苏安住哪一条巷。杂役这才抬眼：“后巷。他娘在正院灶上。”

族学散了，苏铭没回偏院，绕去后巷。巷口墙根下蹲着个人，两手抱膝，正是苏安。苏安看见他，站起来就要往巷里退。

“我只问一句。”苏铭在两步外站住，“联保单上，你那格还落不落笔？”

苏安嘴唇动了动，没出声。

“周管事说什么了？”

“他说，”苏安的声音压得很低，“灶上年底要裁两个人。裁谁，他一句话。”

“他还说，我这名字签上去，就得替苏铭担一份。”

苏铭没有接话。苏安侧身要走，被叫住了。

“苏安，你娘那差事，年前还在不在？”

苏安停了一下。

“周管事说，看我会不会做人。”

“你会不会？”

“我得先问过我娘。”

他进了巷子，走得很快。巷口只剩苏铭一个人。

他托人凑的五人联保，先前实实在在落了四笔。今日苏敬一句“别问第二回”，苏安一转身，那四笔里还能留几笔，都要重新算。

他折回族学。堂里只剩一盏灯，沈先生还没走，坐在窗下翻书，翻得很慢，像在等人。苏铭在阶下站住。

“我听见你回来了。”沈先生没抬头，“进来，把门关上。”

苏铭进去。沈先生把书扣在案上。

“你今日那道题，拆得不像族学里教出来的。”他直视苏铭，“说，你这手学问从哪来。”

“偏院没有先生。”苏铭答，“我父亲早年的旧书箱堆在柴房，替杂役抄账时认了几个字，就着箱里的本子自己翻。”

“箱子里有哪些本子？”

苏铭报了三个常见的经注名，又添了一本早刻的旧注。那本子冷僻，府城书肆里买不着，只有老书箱里压得出。沈先生听完，没有立刻说话。

“就这些。”苏铭补一句。

“就这些。”沈先生跟着重复了一遍，像在称斤两。他问，“柴房的书箱，你什么时候翻的？”

“八岁。柴房漏雨，箱底一层霉，我把能救的挑出来晒，晒了两日。”

“所以你认字，是在晒书的时候。”

“在抄账之后。”苏铭说，“账房年底缺人手，抄半个月，一天两张纸。”

“谁让你去的？”

“偏院没有月例。我娘求了管事的。”

沈先生看他的眼神说不清是什么。他又问：“那书箱，你父亲知道你翻过吗？”

“他不知道偏院有几个人。”

沈先生没有再追学问的来路。他从案上抽出一张纸，写了八个字推过来。

“断句，再说这句错在哪。”

纸上是：以利结者，利尽而交绝。

苏铭没有马上开口，把八个字看了一遍。

“断句不难。”他说，“难的是这句话被人当作对的。”

沈先生手一抬：“讲。”

“这句说市交，不说国交。”苏铭道，“市上讨价还价，本就是利去人来，这话不错。可若拿来论两国互市，就把利和信看成一回事了。”

“接着。”

“边市上争的是利，守的是信。”苏铭说，“利可以一年一年议，信改一次，往后十年都补不回来。所以不是利尽而交绝，是先绝了信，利才尽。”

沈先生的手指在案上敲了一下。

“还有一层。”苏铭道。

“讲。”

“说这话的人，是替不想守信的人找一句说辞。”苏铭说，“他要把话头引到利上，好叫旁人不问，是谁先改的口。”

堂里静了一息。沈先生低头看那张纸，看了很久。

“这几层，你是先想清的，还是边答边想？”

“先当它是对的。”苏铭说，“回头才看出不对。”

“再看一次。”