苏安在对面翻另一本册子，翻得很慢。过了半晌，他忽然开口：“你打听女眷那册做什么，我不问。”

“多谢。”

“你也别急着谢。”苏安翻过一页，“岁考完了，族老要在祠堂议事，议几桩子女的婚配。这话你在偏院听不见。”

苏铭的笔尖在纸上顿了一下。

“议的是哪几家。”

“那册子上有记号。”苏安说，“你自己看。”

苏铭没再问。他抄到日头偏西，抄完半卷，指节压得发红。苏安收了册子走人，走到门口回头看了他一眼，像是要说什么，最后什么也没说。

第二日一早，苏铭在窗边等。苏安来的时候没坐下，从袖里抽出一本册子压在他案上。

“女眷那册。快些抄，别让人看见。掌事那边我去说。”

苏铭翻开。头一页是柳氏，名字后头注着一行小字：婢出，偏院。他往下翻，翻到第三页，停住了。

苏婉的名字在第七行。名字后头画着一个小小的圈，圈边点了一点朱，墨色还没干透。整页人名里，唯独这一处有记号。

他指腹在那点朱上蹭了一下，蹭出一点淡红。

两件事凑到了一处。岁考过后，族老要在祠堂里议几桩子女的婚配；苏婉那页上的名字，已经被人用朱笔点过了。

名次贴不上照壁，他进不了祠堂。进不了祠堂，那天就开不了口。

他把册子合上，没抄那一页，起身往掌事那案走。

陆掌事正在写东西，见他过来，抬了下眼皮。

“岁考报名，今日截止？”

“酉时截止。”

“学生报一个。”

陆掌事把手里的册子翻到最末一页，转了半圈，推到他面前。

“不用报了。”他说，“你的名字，昨日已经有人替你报上。”

苏铭低头。末行整整齐齐两个字，苏铭，墨迹早干了。

那一横一竖，他认得。这段日子他抄男丁册，看过太多回，是苏安的字。

苏铭盯着那两个字看了半晌，没有急着应。

“保人是谁。”他把册子推回去，指尖还按在末行，“族学报名要保，谁替我保的。”

陆掌事翻回前一页，指腹在一行小字上点了点：“苏安。同窗互保，规矩没坏。”

“报名之后，册子送哪里。”

“送祠堂门房，酉时前送到。”陆掌事看他一眼，“明日誊一遍，贴照壁下头。族里人想看都看得见。”

苏铭把册子接回来，对着那两个字又看了一回。墨迹早已干透，纸面平展，像是写完还晾过。

“学生知道了。”

回到窗边，苏安还没来。苏铭把男丁册摊开，从第一页往下对。抄到第九页，苏安才进门，肩上落了些灰，像是刚跑过一趟。

“报名册上的字，是你写的。”苏铭没抬头。

“是。”苏安坐下，“清早写的。”

“你替我报了。我不欠你。”

“你听我说完。”苏安声音压得更低，“今早在门房外，我听见苏焕的人问他，苏铭报没报名。那人说，若苏铭不报，苏焕就跟掌事讲一句，偏院这位连岁考都不敢应，入学帖子的事，正该再议一回。”

苏铭的笔停住了。

“我把你报上了。”苏安翻过一页，“名额一入册，他这条话就再说不出口。”

“那你图什么。”

苏安停了停：“我记你一笔人情，往后要你还，这是明账。”

“怎么还。”

“岁考之后，族老要在祠堂议事，我去当值。”苏安看着他，“你若有名次，我在门口替你递话。你若没名次，今日这事当我没做。”

苏铭把这话在心里过了一遍。苏安没说帮他到哪一步，只留了一条能递话的门缝。

“报名能不能撤。”

“三日之内能撤，得保人亲自去门房签字。”苏安说，“你要撤，我今日就陪你走一趟。”

苏铭拿起旧笔，在砚里蘸了一下，在报名册末行紧挨着“苏铭”二字的空处，又添了两笔。笔锋细，写成一个小字：保。

“自具。”他把笔尖收住，“报名是我自己的意思。你签的是保，我写的是我自己。往后有人翻这本册子，先看见我的字。”

苏安盯着那两笔，笑了一声，很短：“你这个人。”

“女眷那册，我抄完之前，谁能动上头的人。”

“议事前谁也动不了。”苏安说，“可那点朱是谁点的，我不知道。我只晓得，点朱用的是族学里的朱笔，掌事案头那一盒。”

苏铭抬起头。掌事案头那盒朱，白日就摊在厅里，进出的人谁都能伸手。

那只手碰得到族学案头，就碰得到族中女眷的名册。这点，他记得比房支还牢。

散讲前他绕回偏院，没进门，站在院门口。

苏婉蹲在灶边添柴，抬头看见他，手停了一下。

“岁考是三月十八。”苏铭说，“考前你别出门，外家的口信，等我来问。”

苏婉点头，又低下头去添柴，没再说话。

次日一早，族学照壁下贴出新誊的报名册。苏铭站在册前，看末行“苏铭”两字后头那个小小的“保”。

他伸手在那两笔上抚了一下，转身进厅。

离三月十八，还有二十七日。