文会上那一首诗，压住的是嫡兄的脸面。族老当众发话，压住的是嫡母的手。这两样加在一起，是他手里全部的筹码。他原以为这够他在族学里坐下，再站住。

可嫡母从不出面认输。

她不去碰他本人。她碰苏婉。

吴婆子问年岁，程生姑母打听婚事，周生问家口，小丫头来坐，绣坊要苏婉去看人。分开看，每一件都挑不出错处，全能用“顺口一问”盖过去。合在一起，是一张已经铺开的网。

院外有人走动。苏铭抬头，是苏安提着一摞抄纸回来，站在门口叫了声二少爷。

苏铭看着他手里那摞纸，忽然问：“吴嬷嬷这两日，还问过你什么？”

苏安顿了一下：“回二少爷，吴嬷嬷问过，苏婉姑娘平日里出不出院门。”

“你怎么答的？”

“小的说，姑娘做绣活，隔几日出去一趟。”

“她问的是不是一个人。”

苏安低下头：“问了。”

苏铭没再问。他看着苏安走回廊下，把抄纸摆好。

一个外甥，一个嬷嬷，一个小丫头，一位姑母，一张绣坊写来的纸条。线头都露在外面，绳结却握在正院手里。

他现在知道刀口改了方向。

嫡母要把苏婉许给谁，他还不知道。

吴嬷嬷合上画册，走到堂前回话。

嫡母手里捏着文会抄本，抄的是苏铭那首诗。她指腹在“六元”两个字上按了一下，才抬眼。

“程家姑母问了苏婉的年岁。”吴嬷嬷说，“周家那位也问了一句苏二少爷家里还有什么人。”

“问得好。”

吴嬷嬷不解。

“他进族学，是族老点的头。我当众驳罚，驳不回话去，反落一个刻薄庶子的名声。”嫡母声音不高，“他本人动不得，就别动他本人。”

“主母的意思是……”

“苏铭的痛处在偏院。”嫡母说，“他娘老了，他姐姐未嫁。他读他的书，前程还得靠苏家；他姐姐的婚事，却握在我手里。拿住这一个，比拿住他十首百首诗都稳。”

吴嬷嬷躬身：“老奴明日便去查姑娘的针线往来，还有近来说亲的风声。”

“先查底细。”嫡母说，“她跟外家谁有接触，绣坊里认得什么人，出门是谁陪的，都摸清楚。别惊动偏院。”

“可要探探哪几家有意？”

“探。”嫡母顿了一下，“程家姑母那边不必再走，她嘴碎。周家也不是诚心。倒有一个人家……”

吴嬷嬷抬头等。

嫡母没往下说，把抄本翻过一页：“先看绣坊。那丫头隔几日去交一回活，定活的主家要见她，这里头有人。你去把主家是谁问出来。若是外头人借着绣活递线，就断她的路。”

“若是正经人家呢。”

“正经人家，也有正经人家的用法。”嫡母说，“许给谁，我还没定。但先让她知道，这门亲事由不得偏院自己做主。”

吴嬷嬷领命退下。

偏院里，苏铭把西街绣坊的纸条压在案上。纸条上除了那句“想见见绣活的人”，旁边还有小字：“照旧例。”

旧例是什么例，陈六问不出来，苏安更不会替他问。

苏铭把陈六叫进来：“明日姐姐若出门交活，你跟着。”

“跟到哪儿？”

“绣坊门口。”苏铭说，“不拦她，也不露面，只看她跟谁说话，谁在等她。”

陈六应了，又问：“若正院的人也在呢？”

“回来告诉我。”

陈六走到门口，苏铭又叫住他：“从明日起，姐姐的绣活我去交。”

“少爷，您还要去族学。”

“下学绕一趟。”苏铭说，“耽误不了。”

他去了灶间。柳氏正把一摞绣品包起来。苏铭按住包角。

“娘，这几日先别让姐姐出门交活。”

柳氏手一顿：“出什么事了？”

“有人从绣坊那条线上打听她。”苏铭说，“问她跟谁出门，认不认得主家。”

柳氏把包布叠紧：“我原说没让她一个人走远。可这府里要打听，走过一次也够问出话来。”

“所以先缩回来。”苏铭说，“活我去交。”

柳氏没拦。她只问了一句：“铭儿，是谁。”

“还不知道。”苏铭说，“吴嬷嬷、周家、程家姑母，还有一个小丫头，分了好几处问。线头不在一处，绳结在正院。”

柳氏沉默许久，直起背：“你爹不在了，这院里的事，你拿主意。”

苏铭把那摞绣品抱起来，试了试分量，又放下。他手里能用的只有陈六一个。族学里抄名录的苏安是正院的眼睛，偏院门口进出几回都有人记着。嫡母已经从文会上退了。

退，不是认输。

那一刀只是不往他本人身上落。

苏铭把绣坊的纸条重新展开，一个字一个字看。主家没有留名，只留了“照旧例”三字。他记住这三个字，把纸条折好，塞进名录夹层。

明日下学，他要去一趟西街绣坊。

绣坊这条线他能自己摸。可嫡母真要动苏婉的婚事，最后点头的人是谁，他连边都还没有碰到。