苏铭从族学回来的第二日，偏院的早饭多了一碟腌菜。

陈六端进来时眼睛亮着：“少爷，今日有荤腥。”

苏铭没动筷子，先问送饭的婆子是谁。婆子躬着腰答，是吴嬷嬷吩咐的，说少爷进了族学，院里伙食该照少爷的例。

“替我谢吴嬷嬷。”苏铭说。

婆子去了。门一关，苏铭把那碟菜拨到陈六面前：“你吃。”

陈六不敢动：“少爷……”

“我不饿。”苏铭把名录摊在案上，“十一个名字，抄全八个，空三个。空的那三个，父兄都在府里有头有脸。苏安是吴婆子的外甥，他来偏院当差，正院要的是他看见什么。他空着那三个，不是问不出来，是问过了，有人教他别写。”

“那您还让他抄。”

“他抄的，是我打算让正院看的。”苏铭把名录折好，“伙食越厚，摸底的手越往下伸。你去告诉院里的人，这几日能不出门就不出门。”

陈六应下，走到门口又回头：“那苏安怎么处置？”

“照旧。”苏铭说，“他往正院报什么，我听着就是。”

他第二日去族学，进门时便觉出不对。往常他在末席坐下，前后左右没人搭话。今日才落座，程家那位同窗便凑了过来。

“苏兄，你那首诗，我誊了一份给我姑母看，她说好。”程生压低声音，“她还问了句，你家里可还有个姐姐。”

苏铭搁下笔：“问了什么？”

“就问了一句，多大，许没许人家。”程生没听出什么不对，“我姑母向来爱打听，你别放在心上。”

“没放在心上。”苏铭说。

程生走后，旁边另一个同窗也来搭话。这人姓周，从前在族学里从不与苏铭同桌。周生说的无非还是那首诗，说着说着，忽然问了一句：“苏兄家里还有什么人。”

苏铭答：“母亲与姐姐。”

周生哦了一声，没再往下问。

两天之内，两个人问他的家。一个问姐姐多大，一个问家里还有什么人。

苏铭把这两句摆在一处，越摆越冷。程生的姑母嫁的是府城东街冯家，冯家与苏家交情不深不浅，正院若要走媒人的路子，这样拐着弯问，最不显眼。

他下学后没有直接回偏院，先绕去正院画册。吴婆子提笔记时辰，记完没有搁笔。

“二少爷在族学可还顺当？”

“顺当。”

“那就好。”吴婆子搁下笔，又说，“苏婉姑娘今年十五了吧。”

苏铭抬眼。

“该说亲了。”吴婆子笑着，“前些日子主母院里的嬷嬷提了一句，说院里这几个姑娘，也该议一议了。”

“嫡母提的。”

“随口提的。”吴婆子说，“二少爷如今入了族学，是府里有前程的人，主母自然也要替姑娘们打算。”

“嬷嬷费心。”苏铭说，“姐姐的事，自有嫡母做主。”

吴婆子看着他，笑意未变：“二少爷孝悌，是府里的福气。”

苏铭出了正院，走到二门，脚步慢下来。吴婆子这两句不是闲聊。“随口提的”是替正院留的退路。十五，说亲，议一议，三句连在一处，一半试探，一半传话。

她想让他知道。

他回偏院时，陈六迎上来：“少爷，方才正院那边一个小丫头来过，说是替吴嬷嬷送样子，在柳姨奶奶屋里坐了一会儿。”

“坐的时候说了什么？”

“没听清。”陈六说，“走的时候那小丫头问了一句，说姑娘的绣活好，西街绣坊的活计近来接得多。”

苏铭没应声，径直去了灶间。

柳氏正在灶边择菜。桌上两样素菜，那碟腌菜没有跟回来。

苏铭在案边坐下：“娘，这两天有人来问过姐姐的事没有？”

柳氏择菜的手停了。

“你怎么想起来问这个。”

“正院今天问了我两句。”苏铭说，“问的是姐姐。”

柳氏把菜放下，在围裙上擦了两下手。“前日吴嬷嬷院里的小丫头来过，坐了一会儿，问你姐姐今年多大，属什么。”

“您怎么答的？”

“照实说的。”柳氏声音低下去，“十五，属马。她问这个做什么，我说不知道，她说是顺口。”

苏铭记下这个“顺口”。吴婆子今日说十五，柳氏前日答的也是十五。正院分了两处问。

“她还问了什么。”

柳氏想了想：“走的时候说了一句，说姐姐的绣活好，西街绣坊近来接的活多。”

“绣坊的活。”

“问得细。”柳氏说，“问是不是姐姐一个人去，有没有人陪着。”

苏铭没接话。问陪的人，是看她出门有没有人护。问绣坊，是看她在外面接触了谁。一句“顺口”，把这两样都盖住了。

柳氏见他不出声，又补了一句：“铭儿，你姐姐的活计一直是自个儿去交的，我没让她一个人走远过。”

“我知道。”苏铭起身，“我去看看她。”

苏婉不在偏院。柴房边上那间小屋门虚掩着，桌上摊着半张绣样，线头剪得齐整。桌角压着一小摞绣品，最上面那只花样是一只石榴。

石榴多子。

苏铭盯着那花样看了片刻，伸手把绣品挪开。底下压着一张纸条，是西街绣坊写来的，说定活的主家这两日想见见绣活的人，劳姑娘再去一趟。

想见人。

苏铭把纸条放回原处，退出小屋，把门掩好。他站在院里，把这两日的事从头到尾排了一遍。