周执事来传话的时候，苏铭正把一张题纸折成小条，往袖底塞。

“族老请二少爷，去前厅。”

苏铭手一顿。昨日他让周执事带进去的只有一句话，问族学名册上的座次是谁排的，回来的却是这一句。他把那张纸按进袖底，跟着走。

前厅里的人比他想的齐。上首坐着族老，左手是崔氏，右手是苏秉衡，苏弘立在崔氏身后，陪坐的还有两位族中叔伯。

苏铭进厅，先给族老行礼，腰弯下去，没敢立刻起。

“文会那首诗，”族老的声音不高，“是你自己写的？”

厅里静了下来。

“是。”苏铭答。

族老从案上拿起一张纸。那纸边角起了毛，是抄本，被人反复看过。他把头两句念出来，念得很慢，念完，纸压在案上。

“这样的句子，苏家三十年没出过。”

苏弘的脸色先变了。

“前日你私赴文会，未报家门。”族老看着苏铭，“这一桩，我不问。我只问你一句，往后打算怎么走。”

“读书。”

族老点头，像是等的就是这两个字。

“从明日起，你入族学。束修走族中公账，笔札由族学出。”

苏弘跨上一步：“族老。”

“怎么。”

“族学里坐的，都是有出身的子弟。”苏弘不看苏铭，“他连月例都是府上拨的，进去了，与同窗如何相处。”

这话听着是替族学着想，落下来，是把苏铭的出身摆到了案面上。苏铭没抬头，袖里的手指把那张小纸捏紧一分。

崔氏这时才开口，声音很慢：“族老抬举他，是他的福气。”

她腕上的沉香珠子捻了两下。

“只是有一桩，妾身得替府里问一句。前日他不曾报一声就去了文会，在外头一诗扬名，如今满府城都知道苏家出了个庶子。族老赏他才学，妾身不敢拦。可族里有家法，府里有规矩。他越过嫡兄、私出府门、不报当家，这三桩若一句不问，往后府里这些小辈，还有谁把规矩当回事。”

厅中无人接话。苏秉衡端着手边的茶，眼睛看着杯沿。

族老道：“你要问规矩，我先问你。今日辰时，南街茶楼的说书先生已经在说这件事了。”

崔氏捻珠的手指停住。

“书肆里有人抄他的诗，一张抄本卖三十文。”族老把纸又拍了一下，“明日若苏家把写诗的人罚跪在祠堂，这话传出去，苏家还要不要脸面。”

“家法归家法。”

“苏家的家法，护的是苏家的门楣。”族老声音沉下去，“诗传到府城，苏家脸上有光，这便是门楣。你罚他，是替苏家立规矩，还是替正院出气。”

崔氏没有再说话。她垂下眼，把珠子重新捻起来，一颗，一颗。

族老道：“就这么定。明日一早，苏铭入族学。”

崔氏道：“族老既定了，妾身听。”

她抬起头，看向苏铭，眼神很平。

“只是族老把话说到门楣上，妾身也得替这个家想一层。族学的束修族里出，旁的不动。他偏院的月例照旧，笔墨纸砚历来是谁用谁添，他也一样。族学里同窗请客、会文、购书，这些开销府上不管。”

话说得软，落下去实。族学里的人情来往都要钱，这一句就把苏铭和他们隔开了一层。

苏铭听懂了。

崔氏又道：“还有一桩。府里子弟出门，向来报与当家知道。往后他去族学，走哪条路、几时回，先跟正院说一声。”

陪坐的两位叔伯互看了一眼。这一桩是家事，族老不便开口。

族老捻着须，没有作声。

“母亲说的两桩，我都认。”苏铭这时才开口。

崔氏看过来。

“只求母亲一件事。”

“你说。”

“既是要报与正院，就请正院立一本册子。”苏铭道，“我出门画一笔，回来画一笔，写清时辰。若遇雨天路阻，册上也写明白。册子放在母亲房里，谁几时进、几时出，一笔一笔都在上头。”

崔氏捻珠的手停了半拍。

这话把看住人的意思，改成了一本白纸黑字的账。往后族学里出了什么事，正院头一个说不清。

厅上静了一静。

崔氏慢慢道：“册子我来立。”

“多谢母亲。”

族老看了苏铭一眼，那一眼多停了半息。

“就这么办。”

散席时，苏弘袖子甩得响，先出了门。陪坐的两位叔伯起身往外，走在后面的那位经过苏铭身边，脚步停了半息。

“你祖父今日替你担了不是。”

苏铭垂手：“撑腰的话是族老说的，这账我记着。”

“记着就好。”那叔伯看他一眼，走了。

苏秉衡最后起身。他走过苏铭面前，脚步慢了一半。

苏铭站着，没有抬头，也没有开口求他说一句。

苏秉衡看了他片刻。这个儿子立在厅里，衣裳洗得发白，袖口补过两回，站姿却比他想的稳。

他张了张嘴，什么也没说，抬脚出了前厅。

苏铭等到那脚步声远了，才把腰直起来。

昨日那句“看着办”，他还在等。今日不用等了。