“铭少爷，老太爷跟前的人来了，在前厅等着见您。”

来传话的是前院小厮，说完就低头看鞋。他身后立着个穿青布直裰的中年人，袖口绣着族里纹样。苏铭端着碗没起身：“昨日不是已经来过一趟？”

“昨日只问话。”中年人自己开口，“今日老太爷吩咐，要见人。小人姓钟，在老太爷跟前跑腿。”

柳氏从灶房出来，听清“老太爷”三个字，先看儿子一眼，才低声道：“钟管事，他前几日跪过一回，膝盖上还带着伤。”

钟管事看她一眼，倒没端架子。“老太爷问的是诗，不是人。”

苏铭搁下碗，拍了拍柳氏手背。“娘，灶上别添柴了。我去一趟。”柳氏追了两步，把一件旧外衫塞进他手里。领口洗得发白。

前厅里坐着三个人。苏秉衡坐上首，茶盏没动。崔氏坐在侧边，沉香珠子转得很慢。苏弘靠在椅子上，见苏铭进来，把话头收了回去。

“人到了。”苏秉衡开口，“钟管事，有什么话，当面问。”

钟管事站着回话：“老太爷昨夜得了一份抄本，是文会诗墙上那首。今早茶楼里已经有人唱。老太爷想问，那首诗，是不是苏家偏院这位写的。”

崔氏手里的珠子停了半拍，随即又转起来。苏弘先笑了一声：“偏院庶子，连族学都没进过，笔墨要从针线钱里省，哪里写得出那样的诗。多半是哪里听来，背了两句。”

钟管事没接他的话，只看苏铭。“有底稿么？”

“没有。”

“那便说不清。”

“我写一遍，您对。”

前厅书案上原没给庶子备纸笔，钟管事自己从袖中取出一张素笺。崔氏道：“钟管事，这孩子前几日私赴文会，未报家门，本就该受家教。如今当众写出来，倒像是苏家认了他这一桩。”

“太太的意思，小人听得懂。稿子是小人带回去的，怎么定，老太爷自有话。”

苏铭没插嘴，提笔。第一句落下去，苏秉衡端茶的手顿住，放下茶盏，起身走到他身后。苏铭不抬头，一句一句往下写。写到收尾，钟管事把抄本摊开，两下一对，眉头松开。

“一字不差。”

苏弘脸上的笑收住了。崔氏仍在捻珠子，语气却慢下来：“稿子既对得上，自当呈给老太爷。只是往后怎么进、怎么记名，还得请老太爷示下。”

钟管事把素笺折好收进袖中。“那便有劳太太。三日内，小人再来。”

钟管事一走，苏秉衡才把那盏凉茶端起来，看了苏铭一眼。“往后进族学，少说话。听你母亲安排。”

苏铭应了一声“是”，退了出去。

正院传他，是在傍晚。苏铭进去时，崔氏刚让人撤了茶。苏弘坐在她下首，手里捏着一枚书签。

“老太爷那边回话了。”崔氏道，“他读了诗稿，只说了两个字，震动。他差人来，要你去族学，当面问话。”

苏铭抬眼。这一遭来得比他想得快。

“你是苏家的儿子，老太爷点了你的名，我这个做嫡母的不好拦。”崔氏一颗一颗捻着珠串，“可族学有族学的规矩。进去念书，要长辈举荐，要记名在册。你父亲明日去回话，举荐你的，落在嫡房名下。”

苏弘接口：“二弟放心，明日我同你一道去。族学里各家子弟都有，我带着你，没人敢慢待。”

苏铭把这两句在心里过了一遍，应下。

“还有一桩。”崔氏道，“偏院往后的账，照旧例走。衣裳、笔墨，不必另添。族学里往来的是各家子弟，你素净些，是本分。”

“我明白。”

“明白就好。”崔氏这才笑了一下，“进学是好事。你年纪小，功劳往哪儿算，未必想得清。往后长辈替你想。”

苏铭道：“是。”

崔氏又道：“文会那日的事，你写一份呈词，把行止写清楚，先送正院。我看过，再连诗稿一道送族学。免得外面的闲话先传到老太爷耳朵里，倒成了苏家管教不严。”

“呈词里，我混进偏席那一段，写不写？”

“写。你既然走了那道门，就写明白。老太爷看的是诗，不是你从哪道门进去的。”

“那嫡兄当众点我作诗那一节，也写？”

崔氏手里的珠子停了。停得很短，随即又动起来。“写。都是苏家子弟，谁先谁后，不必分得太清。”

苏铭应下。他转身要走，崔氏在身后补了一句：“跪祠堂的事，先记着。”

他停步，回头。“太太说笑了。”他说，“记着好。”

崔氏捻珠的手又停了一下。“出去吧。”

苏铭走到廊下，没回头。方才那些话，他一句一句都收了。嫡母不收罚令，也不放他，用的是另一条路：把他算作嫡房举荐的人情。等他在族学里站住，功劳要分一半记在崔氏名下。诗稿走哪条路、呈词怎么写，也全由正院先过一遍。

他往偏院走。苏婉正坐在廊下借天光做针线。见了他，先把手里的活收起来。“太太的人刚走，吩咐我明日起去正院，替太太绣几件活。绣完了再看。”

“绣什么？”

“没说。”苏婉低头把丝线绕好，“只说是太太的东西，讲究，去了就知道。”

苏铭在门槛上坐下，想起崔氏那副笑脸。柳氏端了碗热水出来，问他前厅的事，他挑着说了几句。柳氏只听懂一样：“你要进族学了？”

“老太爷要见，还不算进。”

“那也得备一身干净衣裳。”柳氏说完就后悔，“我明日把你那件领子再改一改。”

苏铭没拦她。天已经黑了，他去灶房推火。前院又来了个小厮，站在院门口喊：“铭少爷，族学那边传话，让您明日辰时到。”

苏铭应了一声，把柴往灶膛里送。小厮还没走，又补了一句：“今日午后，府城学政衙门的人到了醉月楼，把诗墙上那份抄本要了去，还问了作者是谁。”

灶膛里的火噼地响了一声。苏铭停住，抬头。“谁说的？”

“钟管事走前跟老爷说的，小人在廊下听见的。”