通济货栈的灯火彻夜未熄。

大理寺的捕快们忙了整整两个时辰，才将缴获的物资清点登记完毕。结果比沈蕴微预想的还要惊人——八口大箱中，除了刀剑和弩机之外，还有一百二十枚精铁打造的箭头、三副轻型甲胄，以及一封用蜡封口的信件。信上没有任何署名，但收件地址赫然指向京城西郊的一座废弃道观。

顾长钧当场拆开信封扫了一眼，脸色就变了。他没有声张，将信封收入怀中，对沈蕴微使了个眼色，意思是“回去再说”。

鬼手先生被戴上沉重的木质枷锁，由四名捕快专门押送，关进了大理寺地牢中最深的一间囚室。为了防止他自杀或被人灭口，顾长钧还特意安排了两名狱卒轮流看守，寸步不离。

沈蕴微回到大理寺时，已经是后半夜。她颈侧的伤口虽然已经用清水冲洗过并敷上了金疮药，但被鬼手先生指尖划破的地方依然隐隐发烫，像是有针尖在皮肤下游走。她知道那是残余毒素带来的反应，好在量不大，不至于致命，但接下来几天恐怕得忍受这种不适了。

她没有立刻去睡，而是先去了一趟地牢。

地牢位于大理寺正堂地下，入口处有一道厚重的铁门，平日里锁着，只有持令牌才能进入。守门的狱卒认出了她——毕竟白天她跟着顾长钧在衙内走动了好几趟——犹豫了一下，还是放她进去了。

沿着石阶向下走了三层，空气变得越来越潮湿阴冷，墙壁上渗出水珠，火把在铁架上噼啪燃烧，将狭长的走廊照得明明暗暗。最深处的囚室里，鬼手先生正蜷缩在角落的干草堆上，双手被铁链锁在墙壁的铁环上，整个人看起来像一尊被遗忘在废墟中的破败雕像。

听到脚步声，他缓缓抬起头。火光映在他凹陷的眼窝中，那双曾经如同野狼般锐利的眼睛，此刻已经黯淡了大半，只剩下一点残余的、不甘的光芒。

沈蕴微在铁栅栏外站定，隔着栏杆看着他，没有说话。

鬼手先生先开了口，声音沙哑得像砂纸摩擦木头：“你……把我的蛊虫怎么样了？”

“还活着。”沈蕴微平静地回答，“我用一块浸了药油的帕子包着，放在一只瓷罐里，搁在通风阴凉的地方。只要你配合，我不会让它死。”

鬼手先生沉默了片刻，忽然发出一声低沉的、像是苦笑的笑声：“老夫行走江湖三十年，见过不少所谓的奇人异士，但像你这样……能用三枚铜钱破掉本命蛊的，还是头一个。你到底师承何门？”

“无门无派，自学成才。”沈蕴微随口答道。

鬼手先生当然不信，但他也没有继续追问。他知道自己现在的处境——本命蛊被剥离，一身功力废了大半，就算不被处斩，后半辈子也只能在牢里度过了。他现在唯一的价值，就是脑子里那些秘密。

“你想问什么？”他主动开口，语气里带着一种破罐子破摔的坦然，“问吧。反正老夫这条命已经捏在你手里了。”

沈蕴微没有急着抛出最重要的问题，而是先从外围问起：“那个戴青铜面具的人，叫什么名字？什么来历？”

“没人知道他真名。”鬼手先生摇了摇头，“我们都叫他‘东家’。他是三年前找到我的，出手阔绰，给了我一千两黄金的定金，要我帮他做一件事——炼制一枚续命蛊，种到一个人的体内。”

“什么人？”

“摄政王，萧衍。”

沈蕴微的心跳微微加速，但面上不动声色：“为什么要给摄政王下蛊？是谁指使的？”

鬼手先生沉默了一会儿，似乎在权衡什么，最终还是开口了：“东家没有明说，但老夫猜测，这背后牵扯到朝堂上的大人物。因为续命蛊这东西，炼制周期长、耗费的材料珍贵，普通人根本用不上，也用不起。能用这种手段对付摄政王的人，至少也得是手眼通天的角色。”

“那枚续命蛊，是通过什么途径种到摄政王体内的？”

“三年前摄政王平定西境叛乱后班师回朝途中遇刺，那次刺杀是东家安排的。刺客的刀上淬了毒，但那毒只是幌子——真正的杀招，是藏在刀柄暗槽中的蛊卵。当刀刃划破摄政王的皮肤时，蛊卵顺着伤口进入血液，七天之内就会孵化，附着在心脉上。”

沈蕴微听得后背发凉。这种手法极其阴险，若非专业的蛊术师，根本不可能察觉。难怪太医院查了一年都查不出病因。

“续命蛊一旦种下，需要定期用宿主的血气滋养。你们是如何确保摄政王不会在短时间内衰竭而亡的？”

鬼手先生露出一丝得意的笑容，尽管那笑容在他枯槁的脸上显得有些狰狞：“这就是续命蛊的精妙之处——它不会一次性吸干宿主，而是像文火炖汤一样，慢慢地、一点一点地抽取血气。这样一来，宿主不会突然暴毙引人怀疑，只会日渐消瘦、精神萎靡，看起来就像是操劳过度或旧伤复发。正常情况下，摄政王还能活两年左右。”

两年。

沈蕴微握紧了袖中的拳头。如果不是她恰好在这个时候出现，萧衍恐怕真的会在不知不觉中被这只蛊虫慢慢拖垮，最终死于一场“看似正常”的衰竭。

“最后一个问题。”她注视着鬼手先生的眼睛，“那个青铜面具人，跟三年前的沈家灭门案有没有关系？”