郑似良按在卷宗上的指尖却仍有些发凉。她心里清楚，大燕官场晋升向来讲究政绩为要、举荐为辅，磨勘考课，桩桩件件都要看实打实的治绩，她仅凭一个的虚名是走不长远的，迟早要被后来者盖过。

她必须靠着一桩桩办得漂亮的功绩一步步往上爬，方才能爬到那义父要她去的高处，看见她该看见的东西。

而义父暗中传递来的密报，便是她手中最锋利的一件。

少女想到此处，微微皱起眉头。

到底是堂主心思缜密、老谋深算，为防暴露、也为防她生出异心，这些密报从不直接给出结论，只提供一些模模糊糊、似是而非的线索，某处账目对不上，某人行迹可疑，某年旧案有冤，余下的，全要叫她自行查证。

她须得借着照磨所检校的职权，顺着这些线索一步步深入调查，调阅旧档、比对供词、查访人证，将那虚无缥缈的亲手变成板上钉钉、不容抵赖的，再以她自己的名义据实上报。

如此一来，那功绩才显得真实可信，是她恪尽职守、抽丝剥茧查出来的，而非凭空而降，断不会叫人生出半分怀疑，更不会有人顺着功劳，摸到风波堂的头上去。

这一段时日，少女不断调阅凌州臬司库中历年的文册卷宗，抽丝剥茧，陆续将查得的重要信息写成密报传回堂中；

而后她又凭借堂主给予的一桩桩密报顺藤摸瓜，或揪出贪墨的蠹虫，或平反沉冤的旧案，或截获走私的货路，屡立奇功，声望日隆。

上司青眼有加，同僚心服口服，到了后来，她竟一路升迁，越过许多熬白了头的老吏，做上了按察副使，跻身一州臬司的首脑之列。

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便在这风光日盛、人人称羡的当口，一处无人的暗处，却响起一段压低了嗓音、彼此针锋相对的对话，寒意森森。

那是城西一处废弃的旧染坊，晾布的高架在夜色里投下交错的黑影。

来人裹着斗篷，面目隐在暗处。

呦，这是谁呀？

一个声音阴阳怪气，慢悠悠地响起，当上了正使大人，好不威风，前呼后拥的，我当是哪位贵人，原来是你。怎么，如今身份高了，连老相识都不愿意见了？

你少来这套，有话直说。

另一个声音冷了下来，正是郑似良，你今夜冒险寻我，总不会是专程来道贺的。你可别忘了，杀郑英那桩事你也有份，那一刀、那一杯毒酒，你手上一样沾着血，谁也不比谁干净。

哼，说得倒像是你没卖谢老堂主似的？

那声音反唇相讥，阴冷里带着一丝要挟，当年要不是你递出的那份口供、引的那条路，他老人家何至于功败垂成、身败名裂？

老堂主待我恩重如山，我一日不敢或忘。

郑似良语气一沉，缓缓说道，那平静底下压着极复杂的东西，我卖他，也是大势所迫、箭在弦上，由不得我。正因如此，我才要给他留一个体体面面的结尾，保全他的家眷、名节，不叫他受那折辱、曝尸街头——这，是我还他的恩情，我问心无愧。

你我今朝，是一条绳上的两只蚂蚱，她上前半步，声音冷得像冰，字字清晰，拴在一处，谁也挣不脱。我若死了、翻了船，你也别想好活，大不了鱼死网破，拉着你一道下黄泉，谁也讨不着好。你最好盼着我平步青云、长长久久。

暗处一时无声，唯有风过空架，吹得残布猎猎作响，和彼此压抑的呼吸隐约可闻。那人终究没再敢放一句狠话。

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明处官厅之上，上司捻须笑道，满面赞许……

似良啊，当真是咱按察司的一颗福星。

自上任以来屡立奇功，破了这许多沉年积案、揪了这许多蛀虫，年轻一辈当中，可没几个比得上你。老夫这位置，将来怕是还要你来接。

那三司使的官阶皆是三品，紫袍金带，在大汾朝中，也唯有六部尚书的二品与内阁三公的一品在其之上，已是极为清贵显赫、封疆一方的位置。

原本按察使大人打算替她好好庆贺一番，摆酒设宴、张扬张扬，也叫全州看看臬司的体面，可这少女反而不愿大张旗鼓，再三推辞，只说分内之事、不敢言功。

她神色平静，宠辱不惊，竟无半分骄矜自得，当真是不以物喜。

这般心性、这般城府，同僚背地里皆道，这郑副使年纪轻轻却沉得住气、藏得住事，是个了不得、也看不透的人物。

郑似良一一谢过诸位道贺的同僚，谦逊寒暄已毕，便寻了个由头独自走进政务厅，反手掩好了门，又拨下了门闩。

她立在厅中，缓缓环顾着屋内。

这地方陈设依旧，那张宽大的黑漆公案、那排高耸到梁的书架、那一应笔墨印信、那一架蒙着尘的旧屏风，恍惚之间，她仿佛又看见当初她的亲生父亲，便是在这个地方日夜处理公务、伏案操劳，灯下的身影被拉得很长很长。

那是她记忆深处一段轻易不敢触碰、也从未对人言及的前尘。

她的生父，也曾是这一州的父母官，后来获罪、抄家、身死，家破人亡，她这才流落江湖，被义父捡回收养。

绕了一大圈，她竟又站回了父亲当年站过的地方，命运之诡谲，每每思及，都叫她心头五味杂陈。

只是眼下她却没有工夫伤怀。她必须趁这无人的时机，赶快查找按察司最核心的机密，将其誊写、传书给水波堂。

尤其是一桩——这臬司这么多年暗中往水波堂之中派遣、渗透的奸细名单。

她须得将那些藏在水波堂内部、化名易容、为大燕臬司做事的眼线一个一个尽数查出来，连同他们的真实身份、接头暗号、联络之法、传递的消息，一并传出去，帮水波堂剜掉这几颗深埋的毒瘤。

这是她埋了这许久、步步为营要递出去的一份天大投名状，也是足以叫水波堂上下为她敞开大门、对她推心置腹的一桩泼天功劳。

过了这一关，她才算真正把棋走到了心腹之处。

郑似良深吸一口气，定了心神，将那一点翻涌的旧绪强行压下，快步走到那公案之后，自袖中暗袋取出一把小巧的铜钥匙，插进机要柜橱的锁孔，手腕轻转。

一声轻响，柜门缓缓而开，露出里头一沓沓封着火漆、以朱笔标注着二字的文书，按年月捆扎，整整齐齐。

少女眸光一凝，再无半分迟疑，伸手取出最上头一摞卷宗，就着窗外透进的微光飞快地翻阅、辨认、默记，指尖划过一行行名字与暗记，一颗心提到了嗓子眼，连呼吸都放得极轻。

她知道，这一步踏出去便再没有回头之路，身前是孤注一掷的险途，身后是万丈深渊。

可她从义父在乱军之中牵起她手的那一日起，从她跪在风波堂、接过这桩使命的那一刻起，就早已把退路斩断了。

窗外风起，吹得她悄然点起一盏烛火，摇了一摇，将她伏案疾书的影子投在墙上，孤而直，再无动摇。