少女左手自怀中取出一面铜铸的腰牌，递到少年眼前让他看清。那牌磨得发亮，上头清清楚楚刻着凌州按察司经历司知事一行字样，背面更有官府的印信与一处极细的暗记，年深日久，做不得半分假。可她抵着他的那柄刀却没有半分松动，仿佛只要少年稍有异动便要见血。

独孤长庚悬着的一颗心反倒落了地——既是官面的人，事情便好办。他不再动作，只迎着少女的目光坦然自陈。

大燕大理寺司直，独孤长庚。他一字一句说道，我奉命暗查凌州私运兵甲、贩卖禁药一案，与姑娘所查怕是同一桩。我的官牌、勘合都在身上的乾坤袋里，姑娘尽可取来一验，便知真假。

少女闻言不由得一愣，握刀的手几不可察地一顿，那双锐利的眼里闪过一丝错愕。她确实听过独孤长庚这个名字，那是近来京中与地方刑名、暗线之中私下里颇有些分量、也颇有些神秘的一个人物，传闻他年纪轻轻却断过不少棘手的大案。只是她万万不敢相信，眼前这个一身江湖气、昨夜还在风波堂杀人如麻的少年，竟会是那位大理寺的司直。

……乾坤袋给我。少女惊疑未定，神色半分未松，抵着他的刀仍稳稳指着他，你最好别耍什么花样，否则别怪我刀下无情。

长庚也不辩解，依言解下乾坤袋递了过去。少女一手持刀始终指着他、不敢大意，一手自袋中翻出那面大理寺的官牌与一份勘合，就着窗外透进的晨光翻来覆去仔细察看，又核对了上头几处寻常人绝难知晓、更伪造不出的暗记、火漆。她越看心头越是震动，那一身紧绷到极致的戒备终于一点点缓缓卸下。

她收刀入鞘，退后半步，重新上下打量着眼前这个少年，看了半晌才开口，语气虽仍有几分谨慎、几分不好意思，却已换了称谓。

……独孤司直，她拱了拱手，多有冒犯。眼下真伪难辨，我不得不防，姑且信你。

——

误会既解，两人这才就着将熄的篝火互通来意，一对口供，果然查的是同一伙人、同一桩案，只是各走一条暗线、互不知情，昨夜险些兵刃相向。

少女缓缓道出自己潜伏的原委。先前她察觉此案背后势力盘根错节，风波堂、地方豪族、京中公国府环环相扣，而按察司之内人多眼杂，亦难保没有对方收买的耳目。她几番斟酌，便与按察使大人秘密商议，自己索性假意辞官去职，对外只说心灰意冷、归隐，实则卸了官身，换了江湖人的身份，暗中潜伏于风波堂一带近身查访，以免打草惊蛇，也避开暗处那些盯着按察司的眼睛。

只因此事太过机密、干系太广，一旦事泄，不仅案子要毁于一旦，连她这个细作的性命、名节都难保。那记录此案的官吏名单、人证线索，以及她担任暗线细作的身份卷宗，便被谨慎地分作三份分开藏匿，彼此不知全貌，以防一旦有人遇害、叛变、被擒，也不致被一网打尽、毁证灭口，更免得她落得个求告无门、有口难辩、被自己人当成反贼的下场。

第一份由臬司按察使秘密选派心腹专人护送，千里送往京城刑部记录在案，以为永久的凭据；第二份留在按察使自己手中贴身藏匿，以备不时之需；最后第三份则由少女自己妥善藏好、随身携带，只在最关键、最需自证清白的时刻方可取出。三证分立、三足鼎立，纵有一二有失，亦留有后手，这是她与按察使为这凶险的查访留的一条退路。

接到诉讼，是从去岁开春起的。少女坐于篝火旁，抱着那卷昨夜拼死夺回的账册，神色一点点沉了下去，这凌州地面近年来多有女子受害，有的生不见人，有的死……死状极惨。这伙贼人作恶多年，以风波堂为窝点，掳掠女子，先行糟蹋凌辱，继而或卖入火坑，或索性灭口抛尸，手段残忍、令人发指。这其中便有那国公府的子弟，仗着家世权势包庇纵容、分赃玩乐，地方谁敢去管？

她顿了顿，火光映着她微微发红的眼眶，声音也低了几分。

……毕竟此地不是大燕久辖、教化已深的腹地，况且大燕打下大昭不久，这凌州一带还住着不少原先大昭西迁、流亡而来的皇室、权贵、遗老，关系错综复杂，各有背景，牵一发而动全身，一个不慎便要惹出泼天的事端。

我有一个挚友，少女垂下眼帘，握着剑柄的手却微微收紧，指节绷得发白，她与我一同长大，也悄悄查到了此事，攥着他们的把柄。等我循着音讯找到她的尸体时，已经……已经不能看了。她喉头滚动，艰难地说下去，下体被糟蹋得不成样子，浑身是伤、没一块好肉，他们是糟蹋够了，再活活将她打……打死的。

我便是为她接的这桩案子。少女猛地抬眼，那眼底已蓄了泪，却强自忍着不肯落下，纵是丢了这官身、这条命，我也要替她讨回一个公道。

长庚静静听着，自始至终没有插话，只将一旁盛水的竹筒默默递了过去。他望着少女那张强自镇定、眼底却通红蓄泪的脸，仿佛又看见了白骨岭上宁婴那双血红、不肯落泪的眼。这世间女子所受的苦、所遭的恶、所蒙的冤，何其相似，又何其深重，而肯为她们站出来、说句话的人，又何其稀少。他心里某处被轻轻揪紧。

少女沉默片刻，似是说开了反倒不再避讳，竟主动说起了自己那段极少人知的来历。

我其实是山贼之女。她望着篝火跳动的火苗，神色平静，仿佛在说旁人的事，自幼生在山寨绿林之中，见惯了刀光、血腥。是前任按察使大人当年剿匪攻破山寨之时，于火光之中将我这个襁褓里的孩子从那火坑抱出，心有不忍，便收养在身边、视同己出，教我读书、识字、明理，也教我武艺、刑名，才有了今日的我。这世上知晓我真实出身的本就极少，只有按察使与副使两位大人……

她的声音一点点低了下去，那强撑的平静终于裂开一丝缝，露出底下难以掩饰的悲恸。

……可如今，按察使大人他为查此案已经……殉职了，被人做成了行路遇匪、意外身亡的样子。少女闭了闭眼，一滴泪终是没忍住，顺着脸颊滑落，知晓我身份、又肯替我做主的人又少了一个。这案子越查，我越觉得四下皆是黑暗，竟一时不知还能信谁。

破庙之内一时寂然，唯有篝火中枯枝偶尔爆出一声轻响，和少女极轻、极压抑的哽咽。晨光渐亮，却照不暖这一地寒凉。

——

独孤长庚心知此案重大，已非一州一县、按察司一处所能了结。那背后的国公府、旧权贵、地方豪右，乃至更高、更深之处那只翻云覆雨、看不见的手，必须尽快越过地方，径直禀明楼中，请天机阁定夺。

他起身，先走到破庙门边，伸手推开半扇歪斜的庙门，借着门隙望了望四下的山路、林间，侧耳谛听，确认再无人影、脚步、尾随，这才回身掩好门，自贴身处取出一件摘星楼的信物。

那是一枚不起眼的小小星牌，正面刻着繁复的星斗纹路，背面一个字。那物一离衣襟，他便凝神静气，将一缕精纯的真气缓缓灌注其中，星牌之上顿有幽幽的微光明灭流转，仿佛与远在天外的某座阁楼悄然相应。

随后，少年自乾坤袋铺开一张特制的空白传信纸笺，那纸非纸非帛、触手微凉。

他盘膝坐于篝火旁，提笔蘸墨，就着窗外渐亮的天光与篝火昏黄的光凝神落笔，将这凌州一案的前因后果、时间地点、人证物证、风波堂的窝点、私运的兵甲、封禁的药物、国公府的牵涉、高门的包庇、乃至前任按察使殉职、女知事假意辞官暗中潜伏的种种始末，连同那卷账册所载的名单、数目、往来，详详细细一一写下，条理分明，笔锋沉稳，没有半分遗漏，也没有半分夸大。

书写既毕，他将那写满的纸笺覆于星牌之上，双手掐诀，真气再一催，口中低诵一声短促的咒诀。那纸笺与星牌相合，无火自燃，却不化灰烬，而是连同满纸字迹一齐化作一道极淡、极细的星芒流光，在他掌心盘旋一匝，随即如流星般朝着天机阁的方向破空而去，转瞬便消失在清晨微亮、苍茫的天色之中，再无踪迹。

做完这一切，独孤长庚才缓缓收功站起身，转过脸，望向那篝火旁一身孤勇、为友申冤、方才还在落泪的少女。他沉默了一瞬，随即缓步走过去，在她身前停下，迎着她望来的、尚有泪痕与惊疑的目光缓缓开口，声音不高，却一字一句平静而笃定，自有一份叫人莫名心安的分量。

姑娘，独孤长庚看着她说道，按察使大人虽不在了，可这案子，往后你不是一个人查了。

你护着的那卷账册，你替挚友讨的那个公道——他微微俯身，将她方才慌乱中掉落的那面按察司腰牌拾起，轻轻放回她掌心，语气坚定，我陪你一道，查到底。