原大汾王朝南部，如今已是大燕王朝东部。

时节已近小寒，天地间一派肃杀，铅灰色的云层压得很低，北风卷着枯黄的落叶掠过空旷而泥泞的官道。道旁新栽的柳树叶子早已落尽，光秃秃的枝条在风里瑟瑟发抖。

独孤长庚裹紧身上那件半旧的青布棉袍，一路行来，靴底沾满了霜泥，已踏入凌州地界。

先前少年接到楼中指令，命他即刻前往此地查一桩要紧事，信上只画着一个刀剑交叉、以红圈封死的暗记，那是私运兵甲、违者必究的意思。

大汾南部的几州新近才被大燕占领，大军过境，州县易主，燕军一队队屯驻在各州郡县城池与要隘之中，城头的旗帜由旧色换作了新朝的玄黑。

城门下巡逻的甲士盘查甚严，进出的百姓须凭新换的路引、牌票方可通行。很快，便有原大燕京城的官员捧着圣旨、印信、告身，乘着马车，在兵丁护送下络绎来此，走马上任，接管了一处处旧日的衙门。

屯兵是为吞并，而设官，才是真正把这一片土地连同地上的赋税、人心攥进了手里。刀枪能夺城，可唯有官印落袋、律令通行，才算真正把江山坐稳。

原大汾国土境内，上至三司州使，下至郡守县令，虽说新朝有令、降者不杀，却也一概更换，不留旧人。旧朝的官，哪怕跪得再快、降表写得再恭顺、户口钱粮的册子捧得再齐整，也只得交了印信，或被迁往他乡，或被遣回原籍，再无掌印理政的份。新朝要的是自家挑拣、考校过的人，断不肯将这新得的州县再交到旧人手里。

而在此之前，大军刚下、新官未到的那一段空当，被占领的各地，暂由那些潜伏已久的本土、外来细作出面临朝统政，开仓放粮、安境捕盗，维持着局面。这些人平日里或为商贾，或为走卒，或为落第的书生，不起眼至极，却在城破的那一刻亮出了藏了多年的身份。也正是借着这新旧交替、权柄在手、旧势力群龙无首的时机，原先在大汾前朝旧臣治下横行不法、鱼肉乡里的一众奸邪，迎来了一场毫不留情、也毫不拖延的肃清。

数月以来，各州各县的街头市口，临时搭起的刑台之上，斩首的人头接踵而至。那罪名一桩桩、一件件，以朱笔写在告示之上，画着血淋淋的红圈，贴满了城墙与四门。围观的百姓络绎不绝，里三层外三层，人头攒动。出乎许多随军官吏意料的是，刑场四周那些平日里逆来顺受、连大气都不敢出的百姓，眼见昔日作威作福之人被五花大绑押上刑台，竟无一人喊冤求情，反倒一个个拍手称快。

杀得好！人群里不知是谁先喊了一嗓子，登时应者如云，这帮吸人血的，也有今日！更有受尽了苦的老者由孙儿搀着，颤巍巍挤到囚车边，望着那昔日强占自家田产、逼死儿子的官，先是愣了半晌，继而对着囚车老泪纵横、放声痛哭，那哭声里有恨、有冤，也有一朝得雪的痛快。

可见这些官吏平日间欺辱百姓到了何等地步，才叫这满城的人在刑场边露了这样的神色。今朝人头落地，百姓才算扬眉吐气，出了那口憋了多年的恶气。得民心者，未必在那冠冕堂皇的诏书、德政之上，倒常常藏在这刑场边一声声压抑已久的叫好，与一滴滴迟来的老泪里。

而长庚此来，为的却不是这些已经问罪、明正典刑的贪官。明处的蠹虫自有新朝的刀去剐，他要查的，是那藏在更深处、连新官都要忌惮三分的暗流。

凌州地面上有一伙人，暗中贩卖封禁的药物以及兵刃铠甲。那封禁的药，有迷魂的、有催情的、更有慢性的毒药，专做那见不得光的勾当；那兵甲，刀枪弓弩、皮盔皮甲，成批私运，分明是要武装一股不被朝廷知晓的私兵。此物干系重大，背后更牵扯着江湖的门派与京中的朝堂。少年奉命潜入此地，要将这伙人连同他们身后那把保护伞，一并查个水落石出。

凌州境内有一座门派，唤作风波堂。

那风波堂堂下建有两楼、三阁、九亭，依山而筑，粉墙黛瓦，亭台相连，回廊曲折，一道石阶自山门直通半山。在那高手如云、宗门林立的大汾王朝之中，它不过算个三流宗派，排不上什么名号；可在这山下的江湖里，于寻常武夫、镖师、贩夫走卒眼中，风波堂却是实打实的名门宝地，门前香火鼎盛，拜师学艺的、托庇求存的、花钱平事的往来不绝，山脚下那一条街市，竟因它而热闹起来。

独孤长庚便隐姓埋名，化名作一个游方的年轻武师，换了一身寻常江湖人的短打装束，背着一柄不起眼的铁剑，拜入风波堂做了个记名的外围弟子，潜伏进这座门会之中。白日里他随众操练、当值，暗地里却留心着每一处库房、暗阁，与往来的生面孔，查访那伙贼人与风波堂究竟有何勾连。他性子本就沉静，不多言、不张扬，倒也无人察觉这个沉默寡言的新弟子会有什么来头。

也正是在这潜伏的日子里，他与凌州按察司的人狭路相逢。原来按察司那边也在查同一桩案子，两条互不知晓的线，于这小小凌州悄然交汇。

先前，大燕攻下大诏，派遣各地官员莅官上任之后，一面整修官道、驿站、桥梁，疏通漕运，恢复民生；一面便要肃清朝野、整顿地方，收缴私兵，严打不法。这就难免要与那些占山为王、自成一统、不受王化的江湖好汉打交道。当初那些祸乱一方、杀人越货的山贼草寇，官军或重兵围剿，或许以招安，恩威并施、分化瓦解，十之八九都被一一平定，或授首，或编入军中。

可明枪易躲，暗箭难防——地方上难免有些累世的世家大族，表面诗礼传家，暗地里却蓄养死士、部曲，横行乡里、兼并田产，编织起一张上通官府、下连江湖的大网，盘根错节，比那占山的贼寇更难对付，也更动他们不得。

各州郡县的新官刚刚上任，谁不晓得这风口浪尖、百废待兴，干系重大。众人不说争做表率、雷厉风行，却也谁也不愿做出头之鸟，生怕一个不慎触怒了那些根深蒂固、牵一发而动全身的地方势力，查案不成，最后反倒沦为众矢之的，被人反咬一口，丢官事小，连身家性命、一家老小都难保。官场上从来多的是明哲保身的聪明人。

于是，这一桩牵涉甚广、背后隐隐站着国公府子弟的案子，便在这各方忌惮、彼此观望、互相推诿之中，落到了按察司几个不肯装糊涂、肯较真的人手里。而那伙贼人贩卖禁药、私运兵甲，多年不倒，最大的靠山，恰恰正是那平日里满口仁义道德、朝野皆称贤良、暗地里却纵容族中子弟为非作歹、包庇罪犯的高门大户。

——

那一夜，月黑风高，山间起了浓雾。

长庚借着夜色与雾色的掩护，夜探风波堂后山一处寻常弟子禁足、不得靠近的藏货暗阁，正欲摸清那批私运兵甲的来路与数目，却不料阁中早有埋伏。他脚尖才落檐下，一声呼哨刺破夜空，黑暗里杀出一群蒙面黑衣的死士，刀光森冷，分明是训练有素、专为灭口而来。

混战一触即发。长庚拔剑相迎，剑光在月下连闪，连倒数人，可对方人多且悍不畏死，前仆后继。便在此时，他眼角瞥见暗阁另一侧另有一道纤细的身影也潜入其中，却因寡不敌众、又要护着怀里一卷刚搜出的账册，被数名死士围困，肩头已中了一刀，血染衣襟，招式渐乱，眼看便要不支。

那是一个同样身着夜行衣、面覆黑巾的少女。她咬着牙，一手持剑苦撑，一手死死将那卷要命的账册护在胸前，宁肯自己挨刀，也不肯叫账册落入敌手。

独孤长庚不及细问，更来不及想对方是敌是友，只一眼便知此人与那伙死士绝非一路。他剑光一盛，杀入重围，几招逼退围攻的死士，探臂将那力竭、踉跄的少女扶住。见她伤重几欲栽倒，他便不由分说将人背起，一手托稳，一手持剑，仗着一身本事自乱军之中杀出一条血路，趁着浓雾，一路避开四下的搜捕与火把，连夜逃往城外一座荒废已久、无人落脚的破庙。

破庙之中断壁残垣，神像倾颓，供桌歪斜，蛛网四结。他推开庙门，寻了些破木、干草生了一堆篝火，又自乾坤袋中取了伤药、清水，先替那昏迷的少女草草止了血、包扎了肩头的刀伤，将人安置在铺了干草的地上。他自己也因连番恶斗、真气大为耗损，几处暗伤隐隐作痛，便靠着那尊残破的神像，握着剑和衣歇下，打算天明再做计较。

篝火噼啪跳动，将两人的影子投在斑驳的墙上，忽长忽短。庙外北风呜咽，一夜无话。

次日清晨，天色微明，一缕灰白的光自破庙窗洞斜斜照入。

几乎是同时——少年睫羽微动，缓缓睁眼，心头骤然升起一丝警兆，却已迟了半瞬。只见一抹森冷的寒光，不知何时已悄无声息地抵在了他的脖颈之上，刃口那一点凉意沁入肌肤。那少女竟先他一步醒转，不知何时已握刀在手，俯身逼住了他，一双眼睛锐利如鹰，全无昨夜力竭的模样。

别动。少女一手稳稳按刀，沉声开口，字字清晰，没有半分商量的余地，我是凌州按察司知事。你昨夜连杀数人，形迹可疑，请你跟我回按察司一趟接受盘问，不得反抗。

长庚心头一凛，却也从那声按察司里听出了转机。他生怕自己一个骤然的动作，惊了这个如惊弓之鸟、握刀紧绷的少女，只定住身形，缓缓开口，语气尽量平和。

姑娘且慢，他望着那双戒备的眼说道，我并非你要拿的贼人。