炭堆上的脚步绕了一圈，又折了回来。

姜砚刚把柴刀移向背后漏风的窑壁，一把短刀便从窑顶扎了下来。

刀尖穿透旧土，擦着姜砚的耳侧钉进窑壁，震落的炭灰糊了他满脸。紧接着，头顶又传来踩踏声，有人在用靴底一点点试窑顶的厚薄。

“里面真没人？”

“血断在门口，寻血火也灭了。先捅几刀。”

姜砚压住呼吸，左手摸向身后的窑壁。

那缕留住的灵气仍在新路里流转。窑中散气已经稀薄，掌心黑环还在争抢，他索性停了吐纳，留下余气应急。

头顶的短刀被拔了出去。

第二刀落在他膝前。

两刀都在探窑门这一侧。姜砚退到先前摸过的漏风处，找到后壁下方的旧排烟孔。湿泥封住了孔口，边上却已裂开。他将柴刀插进去，左手握柄，借腰背把泥层撬松，不让吊着的右臂受力。

泥块落下来，他接在衣摆里，没有任它砸地。

窑外两人的脚步已经分开，一个留在顶上，另一个正踩着碎石走向窑门。

姜砚把一团沾血的掌布塞进泥块，抬到墙上豁口，用刀背推出。泥块滚上窑侧斜坡，撞动碎石，最后落进高处的草丛。

“上面！”

窑门外的人立刻转身。

姜砚撞开排烟孔，肩背贴地挤了出去。湿泥擦过肋下伤口，他疼得牙齿打颤，胸口那口气险些散掉，却连哼都没敢哼一声。

身后传来一声闷响，窑门已经被人踹开。

姜砚翻下背坡，拖着左腿往林子里钻。才走出二十几步，窑后便有人骂了一句。

“假的，他从后面跑了！”

枝叶在身后连片晃动。

伤腿每迈一步都会慢上半拍，姜砚压住固定右臂的旧刀鞘，免得它来回撞动。

两道脚步一前一后压下来，正在分头截他。

姜砚没有往山外直逃。他贴着背坡斜插向下，专挑湿草和碎石落脚。下方很快传来水声，一条山溪穿过石滩，将林子分成两半。

他踩进溪水，冷意没过小腿。左腿伤口被水一冲，血立即散开，沿着石缝拉出一条淡红。

姜砚顺流走出十几丈，又踩着露出水面的石头折回，在一处岔流上岸。只要追兵跟着血水往下，他便能抢出半刻钟。

溪面却亮起一点暗红。

蓑衣人重新放出了寻血火。

暗红火光贴着水面游动，遇到散开的血便分成数缕，片刻后又在下游聚到一起，朝姜砚上岸的方向追去。

湿炭只能骗过它一时。

姜砚没有急着挥刀。他在窑里已经斩过一次，蓑衣人却能重新施术。只灭掉眼前这点火，没有用。

他看向岔口下方。倒伏的芦苇遮住半段水面，根下冲出一个能容人的凹处，水里的断枝却还在顺流往下走。

姜砚解下左腿外层的血布，让它沉进主流，自己退到芦苇旁，左脚抵住石根。等火越过岔口，再动手。

山林里传来矮壮男人的喊声：“火往溪边走了！”

脚步越来越近。

右侧林间晃过一道人影。姜砚屈膝沉下，湿滑的刀柄硌住掌上裂口。他收紧五指，将仅剩的灵气送进肩、腰、掌根。

暗红火光游过面前。

归火刀亮起，截印随之压进刀锋。

刀落下去。

“断！”

几缕暗红火光僵了一息，齐齐熄灭。

姜砚随刀伏倒，沉进根下的凹处，左手扣住老树根。身后的林中传来一声痛骂，几块乱石被踢进水里，从芦苇外擦过去。

他蜷起腿压紧伤口，闭住气，任溪水没过头顶。

“下去了！前面还有血！”

新亮起的火光追着主流远去。血布仍在往下漂，两名追兵沿岸赶了过去，没人拨开这片不再冒血的芦苇。

脚步远去后，姜砚又在水里伏了十几息，直到肺里再也压不住，才从芦苇后探出头。

气海已经空了。

姜砚摸到贴在水底的柴刀，将刀柄重新握实，撑着石岸爬了出来。刚才那点灵气换出了生路，没有白用。

他撕下较干净的里衣，重新压紧腿上伤口。等追兵发现血布，还会往回找。他得赶在那之前离开溪岸这一段。

他拧了拧湿透的衣摆，扶着树向溪流上游走。不能进青槐渡，也不能沿追兵去的方向下山，他只能穿过对岸这片陌生林子。

走到日头升过山脊时，树木渐渐稀疏。

前方出现几块顺着山势开出的薄田，田埂上立着歪斜的木架，几缕炊烟从更低处升了起来。

山下有人家。

姜砚停了一会儿，转身沿溪流绕向远处。

村子就在两里外。进村找药最快，可他连谁家能治伤都不知道，一路问过去，追兵再来时也用不着寻血火了。

姜砚绕过薄田，沿着石溪继续往山坳深处走。他想离炊烟远些，左腿却已经拖不动，走过一片乱石滩时，脚尖绊在石缝里，整个人重重摔进浅水。

柴刀脱手滑出半丈。

姜砚伸手去够，视野里却多出一双沾泥的布鞋。

来人没有碰他的刀。布鞋停在三步外，一根短镰从药篓旁抽出来，刀口朝着他的手腕。

“你还活着吗？”