“这趟小集，我亲自去。”

赖三仍想再拦，荒田那边却有人为一把锄头争了起来，他只得把嘴里的话收回去，抓着木牌赶去分人。

沈昭背起较轻的盐包，郑魁和两名挑夫分担布匹与旧铁，杜老七走在最前，手腕上的长绳另一头系在郑魁腰间。

一行人没有走村南旧路，沿北坡泉沟进林，杜老七专挑石多草低的地方落脚，走出旧村能看见的范围后，才回头看了一眼绳子。

“再往前便是断坡，你们若不解开，我先摔，郑魁跟着一起下去。”

“到了断坡再解。”

“我带着你们去小集，回来还要被绑柱子，你就没想过给个准话？”

“你手上有没有人命，今日在小集可以打听，若没人指认你，回村后不再绑手，只记在山匪名册上。”

“谁会在小集替山匪说好话，他们见了我，不添两条命就算厚道。”

“那要看你这些年做过什么。”

杜老七没有再说，领着几人穿过北岭旧炭道，前方很快露出一处断开的山坡，原先铺路的木板早已烂透，只剩石壁上几处踩出来的凹槽。

郑魁解开长绳，先让挑夫贴着石壁过去，自己留在最后盯着杜老七。

“你若跑，我不追，回村先杀薛麻子，再把你指使人放火的口供送上山。”

“薛麻子跟我有仇，你杀他，我还得谢你。”

“老独眼那边也会收到一份。”

杜老七骂了句脏话，抓住石缝往前挪，没有再提逃跑。

过了断坡，路势渐缓，山下出现几座用木棚和草席搭成的摊子，来往的人不多，卖的东西也杂，有晒干的药草，有缺口陶器，还有几筐已经发蔫的菜。

小集入口坐着两个持棍男人，面前摆着一只收钱的破碗，杜老七走近后，脚下转了方向。

“别抬头，左边卖酒的认识黑风寨，他给周黑风送过消息。”

沈昭顺着他的方向看去，酒摊后坐着一名独眼男人，桌上没有客人，视线却一直落在进集的山路。

“进集要交钱吗？”

“背货的交两文，挑担的交三文，没钱便留一把能用的东西。”

“谁定的规矩？”

“鹰嘴岭附近几个庄子一起养着护集人，黑风寨不来明抢，也有这份缘故。”

郑魁从旧物里找出两枚铜钱，递给守口的人，那人掂过后看了看杜老七。

“你脸熟，先前是不是跟山上的来过？”

“来买过酒，欠了半碗钱，今日正好还。”

“欠钱找卖酒的，进集的钱不能少。”

杜老七从鞋底摸出一枚发黑的铜钱扔进碗里。

“老子最后一文也给你，回头饿死在路上，你替我收尸。”

“黑风寨的人还怕饿死？”

守口人这句话喊得不轻，酒摊后的独眼男人立刻抬起头，杜老七没有回看，只领着沈昭往卖粮种的几处摊子走。

第一家只有半筐陈豆，豆皮发皱，虫眼占了不少，摊主却要用一斤盐换三斤豆。

周围的人听见细盐，纷纷凑近，沈昭抓起一把豆子掰开查看，十粒里只有少半仍是白芯。

“这豆种下去，能出苗的不到一半，一斤盐换五斤。”

摊主把筐往身后拖。

“眼下谁家不缺种，五斤换不了，四斤，不能再少。”

“再添半碗菜种。”

“菜种是我自家留的，不能白送。”

“你的豆坏得多，菜种若也受了潮，我拿回去还要担一季风险。”

摊主盯着她手中的盐包，最后从脚边摸出一只小葫芦。

“里面有菘菜和萝卜种，只给半葫芦，你先让我看盐。”

沈昭没有把整包交出去，只倒出一点放在陶碗里，白净盐粒落下，附近几名摊主立刻围了过来。

“我有荞麦种，去年秋后收的，没让雨碰过，你要多少？”

“我家有红豆，换盐也换布，布若没有霉斑，价钱好商量。”

“先看我的，我还有两斗粟，留种也能下锅！”

人越围越多，酒摊后的独眼男人站起身，提着半壶酒往这边走，杜老七挤到沈昭身侧。

“他叫谢秃眼，专给山寨递消息，咱们得快些。”