“单兄，”青年微微侧身，对坐在身旁的另一位同伴低声道，脸上带着笑意，“看来这平阿城，果真是名不虚传，绝非浪得虚名。”

他的同伴年纪稍轻，约莫十八九岁，穿着一身半旧的青色布袍，身材颀长，面容算不上十分英俊，但眉宇开阔，目光沉静明亮，顾盼之间自有一股从容不迫的气度。

他闻言，只是淡淡一笑，声音平和：“元瑜兄，耳闻为虚，眼见为实。世间传闻，多有夸大之处。究竟如何，还需你我亲眼看过，方知真假。”

这青年姓阮，名瑀，字元瑜，陈留尉氏人，乃蔡邕的弟子，文采斐然。此次南下，正是为了赴平阿探望恩师蔡邕，并拜访几位在此任职的同窗。途中，他偶遇这位自称单福的年轻人，一番交谈下来，深觉对方见识不凡，谈吐间常有真知灼见，迥异于寻常书生，故而结伴同行，引为知己。

马车进入庐江后，道路明显变得更加平坦笔直，车速也快了不少。不过大半日光景，一座恢弘巨城的轮廓，便出现在了地平线上。随着马车逐渐靠近，那城池的规模也愈发清晰，高耸的城墙向两侧延伸，仿佛望不到尽头。城门口车水马龙，行人商旅络绎不绝，一片繁忙兴旺景象。

“到了！平阿到了！”车夫在外面吆喝一声，勒住了缰绳。

乘客们依次下车，脚踩在坚实平整、以某种灰白色材料铺就的入城大道上，纷纷举目四望，发出阵阵惊叹。即便还未入城，光是这城外开阔的广场、井然有序的车马人流、以及那巍峨的城墙与高大的城门，就足以让人感受到这座城池的不凡气势。

阮瑀与单福也随着人流下车。阮瑀对单福道：“单兄，你欲拜访的友人居于城中何处？你我初来乍到，人生地不熟，不如结伴同行，彼此也好有个照应。”他见单福年轻，又孤身一人，有心关照。

单福微微一笑，拱手道：“多谢元瑜兄美意。在下欲拜访的友人，一在城中官署，一在此间学府。既然已至平阿，倒也不急在一时。久闻平阿新城气象万千，不知元瑜兄可有兴趣，先在这城中随意走走看看？”

阮瑀正有此意，欣然道：“固所愿也，不敢请耳。单兄，请！”

两人遂并肩朝着那高大的城门走去。不料还未到城门洞下，便被几名身着黑色制式号衣、精神抖擞的军士拦下。其中一名军士态度还算客气，抱拳道：“二位，抱歉。此门近日暂闭，用于运送建材。还请二位随人流，从南面城门入城。”

“暂闭？运送建材？”阮瑀顺着军士所指方向，朝门内望去，只见门内不远处，一片区域被简易的木栅栏围了起来，里面尘土飞扬，人影幢幢，许多民夫模样的人正忙碌着，将一些老旧的房屋拆除，清理出砖石木料。他不由奇道：“这位军爷，这是在……”

“哦，这是按照沈郎君的规划，拆除部分老旧坊区，重新规划建设。”那军士简单解释道，“二位是初来平阿吧？新城在南边，比这边好得多，过去一看便知。”

阮瑀与单福对视一眼，均看到对方眼中的讶异。拆旧城建新城？这手笔可不小。两人依言，顺着旁边明显更多的人流，绕向城南方向。路上，只听旁边一个挑着担子的行商低声抱怨：“这又是搞什么名堂？好好的房子城池，说拆就拆，多可惜……”

他话音未落，旁边一个本地老汉便瞪了他一眼，压低声音斥道：“外乡人懂什么！这是沈郎君亲自下的令，还能有错？郎君让拆，自然有让拆的道理！咱们跟着做，准没错！莫要在此胡言乱语！”那行商被老汉一说，立刻讪讪地闭了嘴，不敢再多言。

阮瑀在一旁听得真切，心中暗忖，这位沈郎君在本地百姓心中的威望，看来已是高到难以想象，近乎盲目信从了。

平阿城实在太大，两人绕了好一段路，才来到南面城门。此处更是热闹，入城的人排成了长队，正在几名文吏模样的人桌前依次登记，核验身份、询问来意、检查行李，虽队伍行进缓慢，却井然有序，无人喧哗吵闹。

阮瑀与单福也耐心排队，办了简单的入城手续，领了两块写着编号、盖着戳记的小小木牌临时通行证，这才得以进入城中。

一步踏入城门，眼前的景象豁然开朗，与此前在旧城区域所见截然不同。宽阔笔直的道路，以整块的青石板与灰白的水泥拼接铺就，平整得惊人。道路两旁，种植着整齐的树木，树下是砖石砌成的排水沟渠，清澈见底。

临街的房屋，多是二三层的小楼，样式统一中又有变化，白墙灰瓦，整洁清爽。街上行人如织，衣着大多干净体面，神色安详，甚至带着一种别处罕见的、对生活的从容与希望。更有那造型新颖的公共马车，叮叮当当地沿着固定的路线行驶，不时停靠，上下乘客。