“到那时，就别怪我不念旧情。规矩，是给所有人定的，包括你，明白吗？”

“是！是！小人明白！谨记郎君教诲！一定严加管束，绝不敢有半分逾越！”叶乾额角微微见汗，连连点头，腰弯得更低了。但听完沈砚这番恩威并施的话，他心中那块悬着的大石，反而真正落了地，脸上露出了如释重负的笑容。

......

夏意渐长，空气中已浮动着隐隐的燥热。自汝南郡新蔡县通往平阿的宽阔官道上，一辆由两匹健骡拉着的四轮载客马车，正轻快地奔驰着。

车轮碾过被修整得颇为平坦的路面，扬起淡淡的烟尘。这马车形制特别，车厢宽绰，内里对向设了两排长椅，此刻已坐了四五位乘客，略显拥挤，却也热闹。这是往返于新蔡与平阿之间的固定班车，每日两趟，因客源不断，经营此线的商队获利颇丰。

车厢内，一个体型微胖、商人打扮的中年男子，一直紧挨着车窗，目光不时警惕地扫向窗外，神情带着明显的紧张。直到马车驶过一处界碑，又前行了一段，道路愈发平坦开阔，两侧田亩齐整，村庄安宁，他才如释重负般长长吁了一口气，掏出一方汗巾，擦了擦额头上细密的汗珠，脸上露出了轻松的笑意。

“好了，总算是进到庐江地界了。”他自言自语般说道，声音里满是庆幸。

坐在他对面的一位青年，约莫二十出头年纪，衣着虽不华丽，但浆洗得十分洁净，面容清俊，眼神明亮，气度从容。

他见这商人前后神色变化如此鲜明，不由生出几分好奇，拱手问道：“这位先生请了。晚生看您方才在汝南境内时，似乎颇有些心神不宁，过了界碑，方始放松。莫非这庐江境内，有何不同，能让行旅如此安心？”

那胖商人见这青年虽然穿着普通，但言谈举止间自有一股沉静书卷气，不敢怠慢，连忙回礼道：“这位公子客气了。看公子模样，想必是第一次来庐江吧？不瞒您说，在汝南那边行走，实在是提心吊胆。袁公路麾下的军兵，于各关卡要道设卡盘剥那是常事，有时索要钱财，有时甚至寻个由头，公然抢夺行旅客商财物，与盗匪无异。”

“这且不说，豫州地界，这些年天灾人祸不断，失地的流民、啸聚的山匪，也多如牛毛，防不胜防。但一进这庐江，”

他指了指窗外安宁的田野和远处依稀可见的整齐村落，语气变得笃定起来，“嘿，那可就大不一样了！沈郎君治下，吏治清明，军纪极严，那些腌臜事，是绝计没有的。至于盗匪？更是早已绝迹！”

“哦？”青年闻言，若有所思，“在下亦久闻沈郎君麾下军纪严明，秋毫无犯。只是，这盗匪绝迹……当真如此？如今天下纷扰，何处没有剪径强人？”

胖商人连连摆手，脸上甚至带上了一丝与有荣焉的骄傲：“公子有所不知，莫说大股盗匪，便是三两个毛贼，在这庐江地面上也活不过三天！沈郎君麾下诸位将军，个个骁勇善战，平日里除了操练，就是领着部曲四处巡查、清剿。”

“那些将军们还常抱怨无仗可打，无贼可剿，攒不够军功呢！哪个不开眼的贼寇敢来这里捋虎须？那不是自个儿往刀口上撞么！”

“原来如此。”青年点了点头，目光转向窗外。但见道路两旁，阡陌纵横，田亩之中禾苗青翠，长势喜人。

远处村庄，屋舍俨然，虽多是土坯茅屋，却显得整齐干净。田埂上、村口处，时有农人身影往来，神态安然，不见他处常见的惶惶之色。更有几处，能看到水车缓缓转动，将清冽的河水引入沟渠。

他不禁轻声叹道：“百闻不如一见。这庐江景象，果然与别处大不相同，颇有几分安宁祥和的盛世模样了。”

“那是自然！”胖商人谈兴更浓，眉飞色舞道，“公子您这是去平阿城的吧？我跟您说，这庐江好，那平阿城更是了不得！等您到了地方，亲眼瞧见了，才知道什么叫天下第一城！那气象，那繁华，啧啧，保准您看得眼花缭乱，觉得自己前半辈子都白活了！”

这商人显然是平阿城的忠实拥趸，加之心情放松，顿时口若悬河，滔滔不绝地向车厢内众人描述起平阿城的种种神奇之处，平整如镜、可并排跑四辆马车的水泥大道；穿梭往来、只需几文钱便能乘坐的公共马车；还有那能流出清澈自来水的水龙头，琳琅满目、汇聚天下奇货的商场……

他描述得活灵活现，细节丰富，听得车厢内几位初次前往的旅客瞪大了眼睛，啧啧称奇，心中充满了向往与期待。连那气质沉静的青年，眼中也掠过一丝讶异与好奇。