这队奉命北上接应难民的庐江军马，一直深入到汝南郡境内。他们携带了大量粮食，在难民聚集的主要路口设立临时赈济点，就地架起大锅熬煮稠粥，分发干粮，并安排军医为病患诊治。

纪律严明，秋毫无犯，与难民们一路行来所见那些如狼似虎的乱兵形成了鲜明对比，迅速赢得了难民们的信任与感激。

荀彧、荀攸一行人原本谨慎地与大股难民队伍保持着相当距离，唯恐这些饿极了的人失去理智，发生不可预测的混乱。见到有官军赈济，秩序迅速恢复，他们才稍稍安心，靠近了一些。

带队将领宁言颇有眼力，见这一行人虽然风尘仆仆，但车马齐整，仆从有度，尤其为首两位男子，气度雍容，仪表不凡，绝非寻常流民，便主动上前询问。

得知竟是颖川荀氏子弟，而且是名声在外的荀彧和荀攸，宁言顿时肃然起敬，不敢怠慢。他深知府君沈砚求贤若渴，尤其重视文士名流，连忙亲自上前见礼，并主动提出派兵护送他们前往平阿。

荀彧本欲婉拒，但见对方态度诚恳，且考虑到带着家眷，安全确有保障，便拱手谢过。于是，在宁言指派的一小队士卒护送下，荀彧一行脱离了缓慢拥挤的难民潮，加快了南下的速度。

一踏入庐江郡地界，荀彧等人便感到一股截然不同的气息扑面而来。连日来眼中所见的荒芜、死寂、惶恐与麻木，仿佛被一道无形的屏障隔开。道路虽然也算不上多么平坦宽阔，但明显经过修整，路旁沟渠通畅，少见垃圾污物。

田地里，冬小麦已长出寸许绿苗，长势喜人，田间有农人三三两两劳作，虽然衣衫依旧简朴，但脸上并无菜色，反而带着一种专注于劳作的平静，甚至偶有说笑声传来。

村落屋舍虽不华丽，但大多完好，炊烟袅袅，鸡犬之声相闻。沿途遇到的百姓，无论行商、农夫还是路人，大多步履从容，神色安然，见到他们这队带有军士护卫的车马，虽有好奇张望，却无惊慌躲避之意，与北方百姓见到兵马如见虎狼的反应天差地别。

荀彧骑在马上，默默观察着这一切，清俊的脸上虽无太多表情，但那双深邃的眼眸中，却不时掠过一丝惊异与深思。

荀攸亦是感慨万千，对荀彧低声道：“小叔，你看到了吗？同是大汉疆土，相隔不过数百里，竟是截然不同的两个世界。北方是修罗场，此处竟真有几分世外桃源的气象了。两年前我来时，平阿初建，虽已显不凡，却远不如今日这般生机勃勃。”

荀攸长子荀缉，年方十二，正是好奇心旺盛的年纪，趴在车窗口，睁大眼睛看着外面与故乡颖川迥异的风物人情，不时发出稚气的惊叹。

待队伍抵达平阿城外，眼前的景象更让荀彧等人震撼。首先映入眼帘的，并非想象中高耸的城墙，而是一片极其繁华、屋舍鳞次栉比、街道纵横交错的庞大城区！

人流如织，车马粼粼，各种商铺、酒肆、工坊、客栈的招牌旌旗迎风招展，叫卖声、议价声、说笑声、孩童嬉闹声、甚至还有不知从何处传来的丝竹弹唱声，交织成一股充满活力的、喧嚣而有序的声浪，扑面而来。街道宽阔平整，以青石板铺就，两旁甚至有排水沟渠。

行人摩肩接踵，服饰各异，有短打扮的工匠、农夫，有穿长衫的文士、商人，还有不少看似外地来的旅人，人人脸上大多带着一种满足或期待的神色。

货物琳琅满目，除了常见的布匹、粮食、杂货，还有许多他们叫不出名字的新奇玩意，空气中弥漫着食物、香料、木材、油漆等混合的、属于繁华市井的独特气味。

荀攸看着这远超一般郡治规模的繁华外城，不禁惊讶地对护送他们的宁言问道：“宁都尉，这……这便是平阿城？怎的没有城墙？如此繁华的外郭，若无城墙遮护，万一有敌军来袭，岂不危矣？”

宁言闻言，脸上露出一种混合着自豪与肃杀的神情，挺直腰板，正色答道：“荀先生有所不知。此处尚是平阿外城，是近年来百姓自发聚集、由府君规划新建的。内城城墙坚固无比，箭楼林立。至于外城……”

他顿了顿，目光扫过熙攘的街道，语气斩钉截铁，“府君有言，平阿之安，不在高墙深池，而在民心归附，军力强盛，法令严明。若真有哪路不开眼的贼子，能打到这平阿外城来……那便是末将等守土将士无能，合该战死沙场，以谢府君与百姓！否则，有何面目立于天地之间！”

他这话说得铿锵有力，充满了对自身武力的绝对自信以及对沈砚理念的坚定信奉。荀彧和荀攸听了，心中又是一震。不倚仗城墙，而信民心、军力、法治？这等理念，在此乱世，可谓胆大至极，却也气魄非凡。

穿过热闹非凡、延绵数里的外城区，方才看到真正的内城城墙。城墙果然高大厚重，以青砖与夯土混合筑成，女墙、马面、角楼一应俱全，墙头旗帜鲜明，士卒巡弋，防卫森严。城门处检查严格但有序，宁言出示令牌，说明情况后，守门军士恭敬放行。