豫州，颖川郡治，阳翟城头。

时值傍晚，残阳如血，将西边的天空与远处起伏的山峦染成一片凄厉的绛红。这红色映在城下，却显得格外刺目，那不是霞光，而是尚未完全干涸的血迹，是焚烧后的断壁残垣，是倒伏在沟渠路旁、无人收敛的尸骸，是散落各处的残破旌旗与折断的兵器。

昔日号称天下之中、文教鼎盛、冠盖云集的颖川郡治，此刻满目疮痍，空气中弥漫着焦糊、血腥与死亡的气息。不久前，这里刚经历了一场西凉铁骑的劫掠与洗杀。

一名年约二十七八岁的青年男子，默然伫立在残破的垛口之后。他身姿挺拔，穿着素净的月白色深衣，外罩一件半旧的青色鹤氅，即便在这荒败的城头，依然显得从容雅洁，与周遭的破败景象格格不入。

他面容俊雅，如同上好的羊脂白玉雕琢而成，眉目清朗，鼻梁挺直，只是此刻那双深邃的眼眸中，盛满了难以言喻的沉重、悲悯与一丝深藏的疲惫。他久久地凝望着城外的惨状，仿佛要将这一幕刻入心底。

“小叔。”身后传来一个清越沉稳的声音。一个年纪稍长、约三十许、面容清癯、目光沉静睿智的男子缓步走来，正是荀攸。他看着眼前这位辈分上是自己叔父、年纪却比自己还小几岁的青年，轻声道：“三叔、四叔他们都已经到了，就等你了。天色已晚，此处风大，还是先回府吧。”

那被称为“小叔”的青年男子，正是荀彧，荀文若。他缓缓转过身，残阳的余晖为他清俊的侧脸镀上一层黯淡的金边。他看向荀攸，沉默片刻，才开口问道，声音清越，却带着一丝不易察觉的迷茫：“公达，你在洛阳时，曾与袁本初有过接触。依你看来，他究竟是个怎样的人？”

荀攸闻言，没有立刻回答。他走到荀彧身边，同样望向城外那一片狼藉，眉头微蹙，仿佛在仔细斟酌用词。

过了好一会儿，他才缓缓道，声音平静无波，却字字清晰：

“观其待人接物，礼贤下士，言谈豪迈，志向高远，确有英雄气度，能令人心折。然则，察其所行之事，算计得失，权衡利弊，扩张势力不择手段，对汉室未必有几分真心实意。以攸愚见，此人外表仿佛英雄，内里不过一颇具野心的枭雄罢了。”

“野心家么……”荀彧低声重复，嘴角泛起一丝苦涩的笑意，目光重新投向血色残阳，“在许多人眼里，野心家与英雄，或许本就没有太大区别。成王败寇，史笔如刀。今日之枭雄，安知不是他日之开国雄主？只是这成与开的路上，又需多少如眼前这般的枯骨与血泪来铺垫……”

他语气中的怅然与无奈，让荀攸也为之默然。两人并肩而立，良久无语，只有晚风穿过破损的城楼，发出呜咽般的声响。

“小叔，”荀攸再次开口，打破了沉默，语气转为郑重，“我上次询问之事，关于那位庐江太守沈承墨，你心中可有决断了？”

荀彧身体似乎几不可察地微微一僵，没有立刻回答。他收回望向城外的目光，垂下眼睑，长长的睫毛在眼下投下一小片阴影，遮住了眸中的神色。他罕见地犹豫了，这沉默持续了数息之久。