而那位以勇烈闻名、曾与沈砚有一面之缘的江东猛虎孙坚，其命运轨迹似乎并未因沈砚的出现而有太大改变。在率军返回江东途中，与荆州牧刘表部将黄祖交战，不幸中伏，身中流矢，重伤不治而亡。消息传到庐江，沈砚闻之，不禁默然，良久，叹息一声。

“善泳者溺于水，善战者殁于兵。太过仰仗个人勇武，刚极易折，古来如此。孙文台如此，其子孙伯符，恐怕亦是如此……”沈砚心中暗忖。历史上孙策也是英年早逝，与其父何其相似。勇猛是柄双刃剑，既能开疆拓土，也易招致祸患。

孙坚既死，其子孙策，年方十六，收敛父亲残部，带着幼弟孙权，并未返回故乡吴郡，反而北上，投奔了盘踞南阳的袁术。此事在许多人看来难以理解，袁术在历史上名声不佳，为何孙策要去投他？

沈砚却明白其中关键。

袁术出身四世三公的汝南袁氏，门第显赫，在士人中影响力巨大，此时实力正盛，且占据南阳富庶之地。

而孙坚生前，因擅杀前荆州刺史王叡、南阳太守张咨等事，在中原士族中名声颇恶，被视为轻狡之徒。

当时诸侯中，唯有同样野心勃勃、不甚看重虚名的袁术，愿意接纳、利用孙坚这头猛虎，两人各取所需，关系密切。

孙策年少丧父，部众离散，急于寻找靠山和出路，投奔与其父有旧、且实力强大的袁术，是合乎逻辑的选择。他当然不可能来投奔沈砚这个只比他大几岁、名义上还是叔父的庐江太守。想起当日舒县城外，孙策那声不情不愿的沈叔父和绿了的脸色，沈砚嘴角不由勾起一抹笑意。

袁术对少年英武、名声在外的孙策颇为喜爱，时常带在身边，但并未给予其独立统兵的机会，显然有所保留，只将他视为一员不错的战将，而非可以托付方面之任的盟友或部下。

此时，北方的战火愈演愈烈。董卓虽迁都长安，但其麾下大将胡轸、徐荣等人，不时率西凉铁骑东出函谷关，劫掠关东之地，与袁术、曹操等势力连番激战。颖川、陈留一带，成为拉锯战场，百姓流离，城池残破，死伤枕藉。

不独中原，整个北方，从幽冀到青徐，从关中到河洛，诸侯混战，兼并攻伐，几乎无一片净土。军阀们为了争夺人口、土地、粮草，动辄屠城灭寨，手段残忍。加上天灾不断，瘟疫流行，整个中原大地，可谓水深火热，生灵涂炭，千里无鸡鸣，白骨露于野。

与此形成鲜明对比的是，地处江淮之间、被沈砚着力经营的庐江郡。这里匪患已清，秩序井然，官府组织生产，赈济灾民，粮价平稳，甚至有余力接纳外来流民。虽然谈不上多么富庶奢华，但起码百姓能得温饱，少有战乱之虞，孩童可见于阡陌，炊烟可升起于黄昏。

于是，仿佛狂风暴雨中一处平静的港湾，庐江郡的安定与生机，如同黑夜中的灯塔，吸引着北方无数在战火与饥荒中挣扎求生的百姓、士人、乃至小股溃兵，拖家带口，跋山涉水，向着这片传说中的乐土涌来。

平阿城更加繁华，庐江各县城邑也渐渐恢复了人气。沈砚来者不拒，设立专门的流民安置司，有序登记、甄别、安置，将人口转化为生产力，进一步夯实着庐江的根基。

乱世的洪流滚滚向前，有人在其中随波沉浮，有人试图力挽狂澜，也有人，正在默默地建造一艘足以抵御风浪、甚至未来能驶向更广阔海域的坚固大船。沈砚和他的庐江，正属于后者。北地的烽烟与哀嚎，暂时被江水与群山阻隔，但沈砚知道，这片暂时的安宁，需要更强大的力量来守护。