我不知道你在说什么。 陈橹听见自己说，声音不大，但每个字都清楚，我爹病了，在舱里。这是粮船，装的是军粮。军爷要是查完了，能不能放我们走？我们还要赶去京城。

胡三看了他很久。

然后他笑了。不是好笑，是那种 算你狠 的笑。他把刀收回来，在陈橹的褂子上擦了擦血。

行，嘴硬。 胡三转身对兵丁们说，把船扣了，人全绑了。带回清江浦，慢慢审。

几个兵丁扑上来，扭住陈橹的胳膊。绳子勒进肉里，生疼。王老六挣扎了一下，被一个兵丁拿刀背砸在头上，闷哼一声跪在船板上，血顺着额头往下流。

王六叔！ 狗蛋从船舱里冲出来，扑到王老六身上，你们别打他！别打他！

一个兵丁抬脚要踹狗蛋，陈橹猛地往前挣，绳子把手腕磨得火辣辣的：别碰他！他是个孩子！

那兵丁愣了一下，脚没收回来，但也没踹下去。

胡三摆了摆手：孩子也带走。一个都别落下。

就在这时，西边支流方向忽然传来一声喊。

很远，但在夜里听得清楚 ——橹子！

是他爹的声音。

陈橹猛地转头。黑黢黢的河面上，什么都看不见，但那声音他听得出来。他爹在喊他。

紧接着，是另一个声音 —— 水浪声，很大，像是有什么东西掉进了水里。然后是混乱的喊叫，金属碰撞声，有人在骂，有人在哭。

胡三的脸色变了。

不好！ 他转身往船头跑，支流！他们走支流了！快追！

兵丁们慌了，押着陈橹他们的两个也松开了手，往船头跑。三艘官船掉转船头，灯笼火把乱晃，朝支流方向追过去。

陈橹站在船板上，手腕还被绳子绑着，但已经没人管他了。

他听着西边传来的声音，越来越远，越来越模糊。最后他听见他爹喊了一声什么，风太大，没听清。

然后什么声音都没了。

只有河水拍打着船板，一下，一下。

狗蛋拉了拉他的衣角，声音很小，舵主爷爷……

陈橹没说话。他蹲下来，用牙咬开王老六手上的绳子。王老六万头上的血还在流，糊了半张脸，但眼睛是睁着的，看着陈橹。

橹子， 王老六的声音哑了，舵主他……

别说话。 陈橹把绳子解开，又去解其他人的，先把船撑走，离开这儿。

去哪？

陈橹站起来，看着黑沉沉的河面。胡三的船已经追远了，但还会回来。柳林渡不能待，清江浦不能回，他爹走的支流也不能去 —— 去了就是自投罗网。

他低头看了看手里的橹把。木头被他攥得发烫，上面那道深深的印子硌着掌心。

往北。 陈橹说，按我爹说的，继续往北。

可是舵主他 ——

我爹把船交给我了。 陈橹把橹把别回腰里，走到船尾，握住舵杆，他让我带着兄弟们活下去。走。

没人动。船工们互相看着，有人在擦眼泪，有人低着头。王老六捂着额头，血从指缝里渗出来。

都愣着干什么？ 陈橹的声音突然大了，他自己都没想到能喊这么响，起锚！拉纤！想等胡三回来把咱们全砍了吗？

船工们这才动起来。锚链哗啦哗啦响，纤绳重新搭上肩膀。陈橹把舵杆扳正，船头慢慢转过来，朝北。

狗蛋走到他身边，小声问：哥，舵主爷爷会回来吗？

陈橹看着前方黑漆漆的河道，没回答。

他不知道。

他只知道他爹把橹把交给了他，船上还有十几口人要吃饭，要活下去。他爹说过，橹稳，船才稳。

现在他就是那根橹。

船缓缓驶离柳林渡。东边的天际线上，有一点点发白了。天快亮了。