先动手，就是给清廷递刀。总舵主打断他，江南一乱，清廷肯定先把兵调回来。西边那帮人正跟清军打得紧，江南一动，清廷两面受敌，可咱们江南的力量，撑得住几路清军？

那要等到什么时候？

等到西边打出个结果来。总舵主说，清廷的兵，都在往西边调。西边打得越凶，江南就越安稳。咱们现在动，是替西边挡刀；等西边打赢了，咱们再动，就是摘果子。

众人琢磨着这话，没人再反驳。

程掌柜在边上听着，心里一动。他想起了罗掌柜信里说的那单买卖，硝石、硫磺、铁料，往荆襄送。西边闹得越大，需要的货就越多。货从江南的水路过去，钱从荆襄流回来。这买卖，跟总舵主的盘算，是一条道上的。

散会以后，程掌柜单独留了下来。

总舵主，程掌柜说，武汉分堂那边，有一单买卖，我想跟您说说。

罗掌柜的信，我看过了。总舵主说，硝石、硫磺、铁料，往荆襄送。这买卖，可以做。

那咱们……

做买卖，是做生意。总舵主说，可有一条，货是货，人是人。咱们卖货给荆襄，是赚他们的钱，不是投靠他们。荆襄那边要是以为送了货，就能把天地会绑上他们的船，那就错了。

程掌柜说：荆襄那边来接头的人，也是这个意思。只谈货，不谈别的。他们也没亮白莲教的旗号，只说是荆襄的商路。

那就好。总舵主说，白莲教是白莲教，天地会是天地会。两码事。他们闹他们的，咱们做咱们的。将来要是真到了那一天，咱们跟他们是搭伙，不是从属。

两个字，程掌柜记下了。

从苏州回来的路上，程掌柜又路过一趟运河。码头上，几个扛大包的脚夫蹲在雪地里啃冷馍。一个老脚夫一边啃一边骂：盐又涨了，米也涨了，就工钱不涨。这日子，没法过了。

旁边一个年轻的说：老叔，听说西边闹起来了，朝廷要加粮加饷，往后还得涨。

涨吧涨吧。老脚夫把最后一口馍咽下去，再涨，就把这条命也搭进去算了。

程掌柜在船头听着，没有接话。他回到扬州，把总舵主的决定写成信，让人送回武汉。信里写了两件事。一件是总舵的规矩：货可以走，人不派，旗不举，兵不谈。另一件是总舵主让带的话：等荆襄那边再打一场大胜仗，江南就可以动了。

腊月二十八，武汉分堂罗掌柜收到了扬州来的信。他看完信，把信烧了，然后让人把话传给荆襄那边。

总舵主说了，罗掌柜对来接头的人说，等荆襄那边再打一场大胜仗，江南就可以动了。

来接头的人问：这话，是总舵主的原话？

原话。

接头的人回去，把这话原原本本报给了陈汉。

陈汉听完，没有立刻说话。他把这话在心里过了一遍，才说：总舵主这话，有两层意思。一层是，货照走，买卖照做。另一层是，他在等荆襄打出个结果来，才决定江南动不动。他把咱们当成一杆秤，称一称，值不值得押。

那咱们怎么办？

咱们不押。陈汉说，咱们做好自己的事。该动的时候动了，江南自然会动。动不出个样子来，说破天也没用。

窗外，雪还在下。江南的雪，落在运河上，落在码头上，落在那些啃冷馍的脚夫肩上，一层一层，白得晃眼。

扬州城里，程掌柜的盐栈又关了一天的门。第二天开门的时候，盐价又涨了一文。

买盐的百姓在门口骂，程掌柜在柜台后头听着，一句话没说。

他心里清楚，这盐价，还得涨。江南的人心，就像这盐价一样，一涨再涨，迟早有绷不住的一天。到了那天，只差一个由头。

武汉分堂的那根线，攥在陈汉手里。这根线连着江南，连着荆襄，连着开春那场还不知道结果的仗。

腊月三十，夜里。扬州城外的码头上，最后一班渡船靠了岸。船上下来一个人，穿着蓑衣，挑着一担盐。

守码头的兵照例盘查。那人递过盐引，兵看了一眼，挥手放行。

那人挑着盐担子，走过码头，拐进一条巷子。巷子尽头，程掌柜的盐栈后门开了一条缝。

货备下了？门里的人问。

备下了。那人说，压在仓里，等河开了就装船。

多少？

够荆襄那边用一阵子的。

门关上了。巷子里又恢复了安静。雪还在下，运河的水，在冰层底下，悄悄地流着。