嘉庆元年腊月，江南的雪下得比往年厚。

扬州城外，运河的船少了大半，码头边的水面上浮着碎冰，船工们缩在舱里猫冬。可城里的盐栈还开着门，一担一担的盐从栈里搬出来，装上小车，往城里送。

盐是官盐，价钱却一天一个样。

程掌柜的盐栈在钞关外头，开了三十年。腊月十五这天，他坐在柜台后头，看着最新的盐价单子，眉头越皱越紧。

又涨了？伙计问。

涨了。程掌柜把单子往柜台上一拍，上头加了盐税，一斤盐多收三文。三文不多，可架不住量大。这一冬，光盐税就多交了几百两。

那咱也涨？

程掌柜说，不涨，这买卖做不下去。

话是这么说，程掌柜心里明白，盐价一涨，买盐的百姓骂的是盐商。官家收了钱，骂名全落在盐商头上。这买卖，是越来越难做了。

他正想着，门口进来一个人。四十来岁，穿一件半旧的棉袍，不像商人，也不像官差。程掌柜抬头看了一眼，站起来，把柜台上的人打发走，关了半扇门。

罗爷那边来信了。那人说。

武汉的？

武汉的。那人从怀里掏出一封信，递过来，罗爷说，荆襄那边，路子通了。货能走，钱能结。

程掌柜接过信，没有急着拆，先问：信怎么来的？

商路。那人说，跟药材一起运过来的，过了三道关卡，都是熟脸。

程掌柜拆了信，看了一遍，又看了一遍。信不长，说的是荆襄那边要硝石、硫磺、铁料，走水路，货到付款。落款是罗掌柜的印。

罗爷的意思，这买卖做？那人问。

程掌柜没有立刻答话。他把信收进怀里，走到后屋，推开一扇暗门，下了地窖。地窖里点着油灯，摆着几口箱子。程掌柜打开一口箱子，里头不是盐，是几把短刀，还有一摞账本。

他是天地会扬州分堂的人。这间盐栈，是分堂的产业。

程掌柜从地窖里上来，对那人说，不过不是咱扬州做，是总舵做。这单买卖，牵扯到清军的封锁线，得总舵点头。

那总舵那边？

我亲自去一趟。程掌柜说，正好，总舵也在等川楚那边的消息。

天地会总舵设在苏州城外的一处大宅里，明面上是间绸缎庄，背地里是洪门的堂口。

腊月二十，程掌柜到了苏州。他进绸缎庄的时候，后堂已经坐了几个人。杭州分堂的、镇江分堂的、还有从南京过来的，都是接到消息赶来的。

总舵主坐在上首。五十多岁，精瘦，穿一件青布长衫，看着像个教书先生。可堂上的人都知道，这位年轻时在海上跑过船，跟官府的人动过刀，是个笑面杀神。

都到了。总舵主说，先说说，各自那边，都是什么光景。

杭州分堂的先开口：杭州那边，盐价涨了，漕银也加了。码头上的工人，工钱没涨，物价涨了，怨气不小。有几个人跟我提过，说想闹一闹，我压住了。

镇江分堂的说：镇江那边差不多。运河上的船工，跑一趟赚不到几个钱，还时常被卡着收税。有人私下说，这朝廷，是不打算让人活了。

南京来的那个说：南京那边，驻军不少，都在往西边调。说是四川、湖北那边闹教匪，朝廷要派兵去剿。城里的粮价已经涨了两成了。

总舵主听着，没有接话。等众人说完了，他才开口，声音不高，但堂上的人都听清了：西边的消息，我这儿也有。你们可知道，闹教匪的那帮人，如今闹到什么地步了？

众人摇头。

总舵主从袖子里抽出一封信，说：这是武汉分堂罗掌柜送来的。信上说，川北那边，王聪儿带着人马，跟清军周旋，打得凶。荆襄那边，有个叫李刚的，占了襄阳、德安、黄州、郧阳，湖北大半都进了他手里。清廷从各省调兵，往四川、湖北两路增援。

堂上安静了一瞬。

湖北大半？杭州分堂的追问，那武昌呢？

武昌还在清军手里。总舵主说，荆州也在。可武汉大营的兵，打的打散了，冻的冻伤了，粮草也不济。罗掌柜说，那座大营，撑不了太久。

那咱们江南……

江南先不动。总舵主说。

他这话一出，堂上几个人互相看了一眼。杭州分堂的忍不住问：总舵主，江南的民心，已经到火候了。盐税、漕银，再加下去，迟早要出事。咱们要是先动手……