陈汉的暗卫和武汉的天地会分堂搭上线，是腊月中旬的事。

线头是封冻前那船货牵出来的。那晚从码头回来，陈汉把纸条看了三遍，纸条上只有一个名字，是押货伙计的名字，记在暗卫的册子上。他让人顺着这个名字往下查，查了几天，查到了汉阳城里的罗记杂货铺。

杂货铺的东家姓罗，四十多岁，明面上是买卖人，背地里是天地会武汉分堂的头目。铺子不大，卖油盐酱醋，也收山货药材，往来的人杂。暗卫的人蹲在铺子对面盯了三天，看见伙计、脚夫、走货的进进出出，也看见一个穿灰布短打的汉子，隔天来一趟，买一包盐就走，不还价，不挑拣。

那个买盐的，赵四说，是营里烧火的。袖口有烟熏的印子，错不了。

陈汉说：先别惊动。罗掌柜那边，等他先开口。

又过了两天，罗掌柜差人送来一张帖子，帖子是给荆襄商路管事的，说手里有一批南货，想寻个买家。帖子送到暗卫手里，陈汉看完了，当晚去见李刚。

武汉那边，有路子。陈汉说。

什么来路？

天地会，武汉分堂。陈汉说，管事的姓罗，汉阳城里开杂货铺。堂口在那边有些年头，大营里烧火的、喂马的、看城门的，都有他们的人。这回递帖子过来，是想做买卖。

他们图什么？

图钱。陈汉说，也图个将来。眼下他们只想做买卖，不想蹚荆襄这趟浑水。

那咱们怎么跟他们打交道？

以荆襄的名义，不亮白莲教的旗号。陈汉说，只谈货，不谈兵。暗卫出面，不走明路。就算消息走漏，也只当是私贩子偷运，查不到荆襄头上。

李刚没有立刻接话。他靠在椅背上，想了一会儿，问：信得过？

信不过。陈汉说，可军器厂的火药，撑到开春就见底了。没有硝石硫磺，火药接不上。这条路，不走不行。

走可以。李刚说，分寸拿捏住。谈货，不谈别的。他们提将来，咱们不接话。

明白。

罗掌柜到襄阳来谈的。

他不是一个人来的，赶着一辆骡车，车上装的是桐油和棉花，明面上是送货。赵四在码头接的人，两人走到码头边上的茶棚，要了两碗茶，坐下了。

罗掌柜先开口：襄阳的买卖，好做么？

好做。赵四说，价钱公道，现钱现结，就是货走得紧。东家让我问问，南边的货，能不能往上游送。

罗掌柜没有立刻接话。他端起茶碗喝了一口，看了看河面，说：货能走。硝石、硫磺、铁料，江南那边有路子。武昌封了江，汉阳往下的河汊子，船还能走。等河开了，货从下游上来，你们在渡口接。

价钱怎么算？

货到付款，现钱现结。罗掌柜说，头一回先走一小批，试试路。路通了，再走大的。

货从哪来？

江南。罗掌柜说，总舵那边的路子。你们只管接货，别的不用问。

赵四没再问。谈货，就是谈货。

罗掌柜也不多说，喝完茶，起身赶车走了。第一笔买卖就这么定下了，没有文书，没有字据，全凭两句口信。

顺着这条线，武汉大营的底细，一点一点递了过来。

消息是零碎的。有时候是烧火的兵丁借着出营采买的机会，把话带到杂货铺；有时候是喂马的把一封信塞进草料里，马夫再把草料卖给城外的人。一条消息传回来，常常要转好几道手。罗掌柜不让人带纸上的字，能记在心里的，就记在心里，出了营再说。

先传回来的是营盘的底。惠龄手下的武汉大营，一万五千人。收拢的溃兵八千来人，都是白河之战打散了的，士气低落，兵不服将。两江和湖南的援军七千人，江苏、安徽、江西的兵先到，湖南那批还在路上。

溃兵和援军住不到一块儿。溃兵说援军是少爷兵，援军说溃兵是丧家犬。上个月为了一口粮食，两边的兵在伙房外头动了刀，砍伤七八个，死了两个。惠龄压不下去，把闹事的几个兵丁抓起来打了军棍，了事。

将帅之间也有疙瘩。惠龄是暂代的湖广总督，名不正言不顺，下面几个总兵不买他的账。两江的兵听两江的将官，湖南的兵听湖南的将官，惠龄能调得动的，只有自己那点嫡系。

粮仓那边也摸了个大概。罗掌柜的人估摸，存粮撑不到开春。清廷催粮的文书一封接一封往武昌发，可粮从哪来？河南的粮往新野运，陕西的粮往四川运，湖北的粮被白河一战烧了大半。剩下的，一天少过一天。

陈汉把消息一条一条理出来，隔几天报一次，不一次倒完。他报话也报得碎，今天说营盘的底，过两天说溃兵和援军的摩擦，再过几天说粮仓，末了补一句：罗掌柜的人说了，那座大营，看着人多，其实撑不了多久。

李刚听完，没有接话，问了一句：这些消息，准么？

罗掌柜的人，在营里，亲眼看的。

他的人可靠？

烧火的、喂马的、看城门的，都是最底下的人，不起眼。陈汉说，天地会管他们饭吃，他们递消息。这样的人，图的就是口饭。

李刚点了点头：除了递消息，还能干什么？

能递话。陈汉说。

递话的对象，是暗卫自己挑的。

武汉大营里，把总、千总一大把，可真正能用的，得是手里有兵、心里跟惠龄不是一条路的人。赵四让罗掌柜的人留意营里的动静，头一件事，就是查欠债的。

营里欠债的军官，多不多？赵四问罗掌柜。

罗掌柜说，汉阳城里的赌场，有两家是分堂的产业。营里的把总、千总，饷银不高，还常被拖欠，不少人憋得慌，进城就钻赌场。输了钱，借印子钱，利滚利，滚到最后还不上，人就捏在咱们手里了。