姚之富是腊月十七进的湖北地界。

他从川北出来的。王聪儿在川北跟官军周旋，走一路打一路，粮是筹的，地是借的。总教师把他叫到跟前，说：你去荆襄走一趟，看看李刚那边，到底成了什么样子。看完了，回来跟我说实话。

姚之富应了。他带了三个人，扮成贩山货的商队，骡子上驮着药材和皮毛，从川北往东走。

路线是早就定好的。走夔州，不行，德楞泰的营盘扎在那，哨探放到施南外围，闯不过去。走陕西官道，也不行，道上全是往四川调的兵，一拨接一拨，盘查得紧。剩下一条路，翻大巴山，从陕南的深山里穿过去，绕开夔州，从白河县那边过汉水，进郧阳。

这条路难走，可难走的路，才没有人守。

姚之富带着人在山里走了九天。大巴山的冬天，雪没过膝盖，路是猎人踩出来的，窄得只容一人一骡。有一回，骡子失蹄，差点滚下崖去，三个人拽着缰绳，硬是把它拉了回来。

第九天，翻过最后一道垭口，山下有了人烟。姚之富找了个村子歇了一夜，第二天一早过汉水，进了郧阳地界。

郧阳在李刚手里。进了郧阳，就不用闯施南山口的哨探，也不用摸新野城外的官道。姚之富把商队的旗号打出来，一路往东，往均州方向走。

官道是新修的，压得平平整整，两边有庄户在整地。姚之富骑在骡子上，看着路边的景象，心里直犯嘀咕。

川北那边，庄户见了兵就跑，见了粮就藏。可这地界，庄户在田里干活，见了一队兵过去，头都不抬，该干啥干啥。

这地界的兵，随行的头目低声说，跟老百姓处得倒近。

姚之富没接话。

再往前走，官道上碰见一队巡逻的兵。灰布军衣，打着补丁，队列倒是齐整。领头的兵招手让商队停下，验了路引，又翻了翻骡子上的货，说：药材皮毛，到襄阳城里卖？

姚之富说，往年贩到武昌，今年武昌那边不太平，转道襄阳。

襄阳收山货的铺子不少。领头的兵说，城南市集，过了秤现钱结。你们头回来，找货栈的伙计带路，别让人宰了。

姚之富应了一声。领头的兵摆摆手，放行了。

腊月二十，姚之富到了襄阳城外，在驿馆住下。驿馆是官办的，住的都是往来客商，不收钱，只管登记。登记的老头问了一句：打哪来？

郧阳。

贩的什么？

药材，皮毛。

歇几天？

看行情。

老头在本子上记了，递过一块木牌，说：拿着，进城出示。城南有货栈，城东有交易所，别走错了。

姚之富接过木牌，掂了掂。他问：这驿馆，不收钱？

不收。

那谁养它？

政务司养。老头头也不抬，客商来了有地方住，货走得顺，买卖做得开，账面上赚回来的，比这点房钱多。

姚之富没再问，把木牌收好，进了屋。

腊月二十一，姚之富带着两个随从进了襄阳城。

城门口有兵把守，验了木牌，看了看路引，放行。进城以后，姚之富先去了城南的市集。市集上人挤人，卖木炭的、卖桐油的、卖农具的、卖布的，摊子一个挨一个。每个摊子前头都挂着一块小牌子，写着价钱，木炭几文一斤，桐油几文一桶，写得明明白白。

姚之富在一个铁匠摊前站住。摊主卖锄头，收了钱，给了一张纸条，说：官局的货，保用一年。坏了拿来，换新的。

坏了能换？

能换。铁匠说，价钱公道，现钱现结，坏了包换。你外地来的吧？头回来襄阳？

头回来。

那你多转转。襄阳的规矩，跟别处不一样。别处是官说了算，这儿是纸上的字说了算。

姚之富点了点头。他在市集上转了一圈，又往城西走。城西有一片空地，隔着矮墙，隐隐传来口令声。他凑过去一看，是一队兵在操练，立领军服，头戴铁盔，扛着燧发枪，队列排得笔直。口令一声接一声，队列跟着变，横队变纵队，纵队变横队，没有一个人踩错步子。

姚之富看了一会儿。他看过清军的操练，也看过义军的操练，眼前这支队伍，跟见过的都不一样。

他正看着，矮墙那头一个哨兵扭头看了他一眼。姚之富没多待，装作找地方歇脚，转身走了。

往回走的路上，经过一个村子。村口立着一块木牌，木牌前蹲着一个老头，缺了两根手指，正用毛笔在木牌上添字。姚之富走过去，站在旁边看。

老头写的是一行字，笔画工整。姚之富认得几个字，看出写的是庄上的丁口数和田亩数。老头写完，直起腰，看见姚之富站在旁边，问：客官，看啥？

看您写字。姚之富说，老丈，您这字写得周正。

学了一年多了。老头说，头一回拿毛笔，手抖得跟筛糠似的。写多了，就稳当了。

您这庄上，识字的多？

以前不多。老头把毛笔收进怀里，如今社学开了，庄户们正学着。学字这事，急不得，一天认两三个，一年下来就了不得了。往后庄户们自己能看告示，我这庄头记账，就得记准了，糊弄不了人。

那您不怕记准了，有人挑毛病？

老头笑了：挑毛病怕啥？挑毛病，说明他看懂了。看懂了，才信你这账。糊里糊涂的账，才怕人看。

姚之富点了点头，没再多问。他走了，心里把庄头这话记下了。

晚上回到驿馆，姚之富把拜帖写好，让头目第二天递进参军司。拜帖上写的名字是姚之富，落款是襄阳黄号。

腊月二十二，拜帖递进去不到半个时辰，有人来驿馆传话：总率有请，参军司相见。

姚之富换了一身干净衣裳，带着两个随从，进了襄阳城，到了参军司。参军司原是知府衙门改的，门口站着兵。姚之富报了名，验了拜帖，被领进大堂。

大堂上，李刚坐在上首。林岳站在旁边。姚之富进了堂，站定，拱手行礼：襄阳黄号姚之富，奉总教师之命，拜见总率。

李刚起身，从案后走出来，亲手扶了扶姚之富的胳膊，说：姚二哥，使这么大礼做什么。快请坐。

他让人看座，自己也在旁边坐下，说：你这一路，走了多久？