长沙镇前队撞上碎石坡防线是在清晨，天刚蒙蒙亮。丘陵间的官道在晨雾里若隐若现，长沙镇的哨探摸到隘口外三百步时还觉得奇怪，坡上太安静了，没有旌旗，没有炊烟，连鸟叫都听不见。
第一排铅子从隘口正面的土坎后面泼出来时，哨探们甚至没来得及趴下。火铳轮射的节奏又快又稳，三排交替，中间不带停顿。前排哨探被撂倒了五六个，剩下的滚进路边的沟壑里，有人扯着嗓子往回喊，声音被下一轮铳声盖住了。
马国柱接到前队遇袭的消息时正在后方催促辎重队加快速度。他骑着一匹灰骟马跑到前队位置，举着单筒望远镜往隘口方向看了好一会儿，只看见隘口两侧的山坳里隐隐有人影晃动，看不清具体部署。他放下望远镜，嘴里骂了一声。他在湖南剿过山匪，那些土匪最多躲在树林里放几杆鸟铳，从来没见过敢在官道正面的隘口上摆开阵势跟官军对射的。
副将问要不要先派小队试探一下两侧山坳，马国柱说不用，教匪主力肯定在隘口正面，两侧放冷枪的不过是散兵，正面冲开了侧翼自然就散了。他让前队整队，长矛手和刀牌手在前，火铳手和弓箭手在后，往隘口正面压上去。他手下的长沙镇在湖南驻防多年，剿山匪剿械斗从来没吃过亏，他不信一群教匪能在正面挡住他的长沙镇。
长沙镇的绿营兵在隘口下方三百步外列好了横队，长矛手放平矛尖，刀牌手举盾护住两侧，火铳手蹲在后面装填，队列齐整，比马国柱自己预想的还要像样。但碎石坡的地形不给他们展开的机会，隘口正面不到两百步宽，两侧是陡坡和乱石堆，大队人马挤在官道上，排成密集的纵列，前排的人往上爬，后排的人挤在坡下，想散散不开。
隘口正面的火铳队开始轮射时，长沙镇的队列还挤在坡道上没展开。铅子从土坎后面泼出来，打在前排的长矛手和刀牌手身上，有人被铅子打穿了肩膀，长矛脱手掉在地上，有人被击中了大腿，单膝跪地后又被第二轮铅子打翻。后排队列被尸体绊住，步伐乱了。马国柱在坡下举着望远镜看到这一幕，脸色变了，他没想到隘口正面的火力这么密。
更让他没想到的是两侧山坳里的抬炮。赵老根把右营的抬炮分成了四组，每组三门，藏在隘口两侧的乱石堆后面，炮口从石缝里伸出来。马国柱的人每次整队往上冲，抬炮就往下轰霰弹，铁砂和碎铁片泼进坡道上最密集的队列，每一次炮响都能在纵列里撕开一个缺口。前排的长矛手被铁砂打穿了甲衣倒下去，后排的火铳手还没来得及装填就被碎铁片扫中了脸和手臂。长沙镇的绿营兵没经历过这种打法，正面火力压得抬不起头，两侧还有霰弹往人堆里轰，想散开往两侧爬坡，坡上的乱石堆里又藏着冷枪手，专打爬坡的散兵。
打到中午，隘口还在义军手里，长沙镇折损了小两百人。马国柱这才意识到隘口两侧的抬炮不是散兵，是早就布置好的交叉火力。他派人快马去后方催炮队，又派人去通知郭云龙的衡州镇，说隘口两侧有匪寇的炮，长沙镇正面冲了几次都被打回来了，请衡州镇从侧翼配合。郭云龙回话说衡州镇的炮队在后面，没有炮队掩护他也冲不上去，建议等督标营的重炮上来再说。马国柱气得把望远镜摔在马鞍上，但也没办法，没有炮队压制隘口两侧的火力，步兵冲上去就是活靶子。
毕沅的督标营在入夜前才赶到碎石坡。何文秀骑马到前队观察了地形，又用望远镜看了好一会儿隘口两侧的硝烟痕迹，回头对毕沅说：“隘口两侧的地形太碎，大队人马展不开，长沙镇吃亏就吃亏在挤在官道上挨打。正面硬冲不是办法，得先用炮把隘口两侧的抬炮压住，步兵才能往上推。”
毕沅问具体怎么打。何文秀指着隘口左侧的山坳说：“让衡州镇明天一早从左侧山坳绕过去，抄隘口的侧后。督标营的重炮今晚先架好，明天天一亮就往隘口正面和两侧轰，压住匪寇的火铳队和抬炮。长沙镇等炮轰完了再从正面冲。三路同时压上去，匪寇的火力顾不过来。”
毕沅听完之后沉默了一会儿，问重炮今晚架好明天天一亮就开火，时间够不够。何文秀说炮队连夜架炮，明天天亮前一定能准备好。毕沅点头，让传令兵去通知郭云龙。
当天夜里，清军的小股骚扰部队摸了两次隘口，都被坡上的哨兵发现，零星交火了几轮就退了回去。何文秀连夜指挥炮队在坡下三百步外的平地上架设大将军重炮，炮手们举着火把忙了一整夜，铁炮轮子在碎石上嘎吱嘎吱地响，到天亮前终于把炮位全部架好。
李刚在隘口后方的掩体里也一夜没睡。他让人连夜修补被轰塌的土坎，把伤员往随州城里送。马炮手清点炮队的弹药，抬炮的弹药消耗已经过半，按照前一天的消耗速度，剩下的弹药最多再撑一天。李刚蹲在掩体后面就着一盏油灯看舆图，听到坡下清军炮队整夜都在架炮，知道第二天清军会用重炮集中轰击隘口，然后步兵同时从正面和左侧压上来。他把马炮手叫过来，让炮队连夜把炮位往右挪，清军的炮明天会集中轰左翼，不能再待在原来的位置。马炮手应了一声，带着炮手们摸黑挪炮。
第二天天刚亮，督标营的重炮就开火了。大将军重炮的炮弹一颗接一颗地砸在隘口正面的土坎上，碎石和泥土炸开，土坎被轰出了好几个豁口。何文秀让炮队先集中轰击隘口正面的土坎，轰开之后又往左侧延伸，压制隘口两侧的抬炮。炮弹砸在反斜面掩体上，碎石从坡上滚下来，几个正在搬运弹药箱的士兵被飞溅的碎石击中倒在地上。